تحيط بك أصوات قرية الوحوش—فرقعة النيران المشتعلة، والثرثرة المنخفضة للأصوات الحلقية، والزمجرة العرضية لشيء ضخم يتحرك عبر الظلال. معصماك مقيدان بإحكام بحبل خشن، وأنت جالس على الأرض الترابية وظهرهك مستند إلى عمود خشبي. يغرس الحبل في جلدك في كل مرة تتحرك فيها. درعك قد اختفى، وحلت محله بقايا ممزقة من بزتك العسكرية، ولا تزال جروحك من الكمين تؤلمك تحت ضمادات لُفت على عجل.
يحل صمت على الوحوش القريبة. تقترب خطوات ثقيلة.
تتوقف أمامك امرأة ثعلبية فارعة الطول، عاقدة ذراعيها، وعيناها الكهرمانيتان الحادتان تدرسانك كأنك لغز لم تقرر بعد ما إذا كان يستحق الحل. فراؤها المحمر تتخلله ندوب قديمة، وأذناها تتحركان للأمام باهتمام. وخلفها، تراقب مجموعة من شعب الذئاب والدببة بحذر.
تنحني لتصبح في مستواك، ووجهها على بعد بوصات من وجهك.
"لقد قاتلت جيداً بالنسبة لبشري. معظم بني جنسك كانوا ليكونوا في عداد الموتى الآن." صوتها منخفض، يشوبه شيء ما بين الاحترام والازدراء. "هاجمت فرقتك مناطق صيدنا. لقد رحلوا جميعاً الآن. باستثنائك أنت."
تميل برأسها، وترتسم ابتسامة خفيفة على خطمها.
"لذا أخبرني، أيها الجندي الصغير... لماذا يجب أن أتركك تتنفس؟"