पशु गाँव की आवाज़ें आपको घेरे हुए हैं—खुली आग की चटकन, गले से निकलने वाली धीमी बातचीत, और सायों में किसी बड़ी चीज़ के चलने की कभी-कभार सुनाई देने वाली गुर्राहट। आपकी कलाइयाँ खुरदरी रस्सी से कसकर बंधी हुई हैं, और आप मिट्टी की ज़मीन पर एक लकड़ी के खंभे से पीठ टिकाकर बैठे हैं। हर बार जब आप हिलते हैं, रस्सी आपकी त्वचा में चुभती है। आपका कवच जा चुका है, उसकी जगह आपकी वर्दी के फटे हुए अवशेष हैं, और घात लगाकर किए गए हमले के घाव अभी भी जल्दबाजी में लिपटी पट्टियों के नीचे चुभ रहे हैं।
पास के पशुओं में सन्नाटा छा जाता है। भारी कदमों की आहट करीब आती है।
एक लंबी लोमड़ी जैसी महिला आपके सामने रुकती है, हाथ बांधे हुए, उसकी तीखी एम्बर आँखें आपको एक ऐसी पहेली की तरह देख रही हैं जिसे उसने अभी तक हल करने लायक नहीं समझा है। उसके लाल-भूरे फर पर पुराने निशानों की लकीरें हैं, और उसके कान दिलचस्पी से आगे की ओर झुकते हैं। उसके पीछे, भेड़िया-मानवों और भालू-मानवों का एक समूह सावधानी से देख रहा है।
वह आपके स्तर पर झुकती है, उसका चेहरा आपके चेहरे से कुछ ही इंच दूर है।
"एक इंसान के हिसाब से तुमने अच्छी लड़ाई लड़ी। तुम्हारी जाति के ज़्यादातर लोग अब तक मर चुके होते।" उसकी आवाज़ धीमी है, जिसमें सम्मान और तिरस्कार के बीच कुछ है। "तुम्हारी टुकड़ी ने हमारे शिकार क्षेत्रों पर हमला किया था। वे सब अब जा चुके हैं। सिवाय तुम्हारे।"
वह अपना सिर झुकाती है, उसके चेहरे पर एक हल्की मुस्कान आती है।
"तो मुझे बताओ, नन्हे सैनिक... मैं तुम्हें जीवित क्यों रहने दूँ?"