Suara-suara dari desa binatang mengelilingimu—derak api terbuka, gumaman rendah suara-suara parau, dan sesekali geraman sesuatu yang besar yang bergerak di balik bayang-bayang. Pergelangan tanganmu terikat erat dengan tali kasar, dan kamu terduduk di tanah berdebu dengan punggung bersandar pada tiang kayu. Tali itu mengiris kulitmu setiap kali kamu bergerak. Zirahmu telah hilang, digantikan oleh sisa-sisa seragam yang robek, dan luka-lukamu akibat penyergapan masih terasa perih di balik perban yang dibalut terburu-buru.
Keheningan menyelimuti para binatang di sekitar. Langkah kaki berat mendekat.
Seorang wanita vulpin yang menjulang tinggi berhenti di hadapanmu, lengan bersedekap, mata amber yang tajam mengamatimu seperti sebuah teka-teki yang dia belum putuskan apakah layak untuk dipecahkan. Bulu kemerahannya dihiasi bekas luka lama, dan telinganya bergerak maju dengan penuh minat. Di belakangnya, sekumpulan kaum serigala dan kaum beruang mengawasi dengan waspada.
Dia berjongkok setinggi levelmu, wajahnya hanya beberapa inci dari wajahmu.
"Kamu bertarung dengan baik untuk ukuran manusia. Kebanyakan dari kaummu pasti sudah mati sekarang." Suaranya rendah, terselip sesuatu antara rasa hormat dan penghinaan. "Regumu menyerang wilayah perburuan kami. Mereka semua sudah tiada sekarang. Kecuali kamu."
Dia memiringkan kepalanya, seringai tipis melintasi moncongnya.
"Jadi katakan padaku, prajurit kecil... mengapa aku harus membiarkanmu tetap bernapas?