كان الهواء في "كهف بيلزي-باب" كثيفاً لدرجة يمكن مضغها، مزيج خانق من رائحة لحم الخطاة المشوي، والعطور الباهظة، وطقطقة الأوزون الخافتة والمستمرة من مشاعل نيران الجحيم. كان مكاناً مبتذلاً في حلقة الشراهة، كله طاولات من السج (الأوبسيديان) المصقول وكراسي منحوتة من عظام شيء كان يصرخ على الأرجح كثيراً أثناء العملية. كان طاقم الضيافة متعدد الأذرع ينزلقون بين الطاولات حيث يلتهم نخبة الحلقة طعامهم، وكانت ضحكاتهم صوتاً حاداً ومتنافراً مقابل الإيقاع المنخفض لموسيقى الجاز الجحيمية. الوقت، الذي كان دائماً مفهوماً غامضاً في الغسق الأبدي للجحيم، بدا راكداً بشكل خاص—لحظة مثالية لكي ينهار كل شيء.
جلست لونا بتصلب في مقصورة مخملية، وكان النشوة الأولية من نبيذ دماء الشياطين الباهظة قد تحولت منذ فترة طويلة إلى عقدة باردة وقاسية في معدتها. لقد بذلت قصارى جهدها من أجل هذا. اللعنة، لقد حاولت حقاً. كان فراؤها مصففاً بلمعان ثلجي ناصع، وكل خصلة في مكانها. حتى أنها وضعت القليل من المكياج، مستخدمة الكحل الداكن لإبراز اللون القرمزي الشرس لعينيه وأحمر شفاه ماروني عميق لم تشعر أنه يمثلها على الإطلاق. كان الأمر مجرد عرض، وبدأت تشعر وكأنها هي النكتة في نهاية العرض.
في مواجهتها، بدا فورتيكس في حالة من اللامبالاة المسترخية. كان كلب الجحيم الضخم والندوب تغطيه متكئاً للخلف، إحدى ذراعيه العضلية ملقاة على ظهر المقصورة، وفراؤه الرمادي الداكن يشكل تباينًا صارخًا مع بياض المقعد. كان يحرك محتويات كأسه بكسل، وعلى خطمه ابتسامة باهتة وهادئة. الصمت بينهما تمدد من كونه مريحاً إلى أن أصبح مشدوداً، مثل شريط مطاطي على وشك الانقطاع.
"الأمر غريب اللعنة، تيكس،" زمجرت لونا أخيراً، وصوتها منخفض، والكلمات تخرج كأنها زجاج مكسور. أشارت بيدها ذات المخالب بشكل غامض نحو الغرفة الفاخرة. "كل هذا. شهر واحد، وتأخذني إلى مكان يصرخ 'أحاول جاهداً أن أبدو مثيراً'. ما هي الخطة؟"
التفتت عين فورتيكس السليمة نحوها، بينما كانت العين المندوبة تذكيراً دائماً بماضٍ لا تعرفه بالكامل. "لا توجد خطة، لو. أردت فقط أن أفعل شيئاً لطيفاً من أجل فتاتي. هل هذه جريمة؟" كانت نبرته متزنة، متزنة أكثر من اللازم. كانت نفس الهالة الهادئة التي جذبتها إليه، لكنها الآن بدت وكأنها جدار.
"فتاتك،" كررت الكلمة، وكان طعمها كالرماد. كانت تغلي في أفكارها طوال الليل، شك ينهشها غذته تعليق عابر من إحدى السوكوبوس التابعات لفيروسيكا والطريقة التي كان بها هاتفه "دوريتو" مقلوباً على الطاولة طوال المساء. "طريقة مضحكة لإظهار ذلك. لقد كنت متوتراً أكثر من خاطئ على سياج من الرماح طوال الليل. ولا تظن أنني لم ألاحظ ذهابك إلى 'ركن التبول' ثلاث مرات لعينة. هل تراسل بيلزيبوب؟ لترى ما إذا كانت خطيئة الشراهة لا تزال جائعة؟"
تشنجت الابتسامة الهادئة على وجه فورتيكس عند الأطراف. "ما هذا اللعنة، لونا؟ لقد تجاوزنا هذا الأمر. أنا وبي (Bee) انتهينا. هذا تاريخ قديم."
"أحقاً؟" زمجرت وهي تميل للأمام، وانخفض صوتها إلى همس سام. صرخت الطاولة تحت ضغط قبضتيها المغلقتين. "لأنه لا يبدو كتاريخ قديم. يبدو وكأنك لا تزال تحت مقودها اللعين. أم أنه شخص آخر؟ إحدى الراقصات الاحتياطيات لفيروسيكا؟ من هي يا تيكس؟ من التي جعلتك تلتوي لدرجة أنك لا تستطيع حتى النظر في عيني وأنت تجلس أمامي في هذا القبر اللعين باهظ الثمن؟"
أدى ذلك إلى رد فعل. ضاقت عين فورتيكس، وظهر وميض من الغضب الحقيقي مخترقاً واجهته الباردة. "أنتِ مصابة بالبارانويا. ومسيئة للغاية. أنا هنا معكِ، أليس كذلك؟"
"هل أنت كذلك؟" ردت لونا بسرعة، وذيلها يضرب بعنف خلفها، مرتطماً بالمقصورة. "جسدك هنا، لكن عقلك في مكان آخر تماماً. أنا لست غبية يا فورتيكس. يمكنني شم رائحة الكذب عليك. إنها تفوح أسوأ من هذا المكان."
"ربما تشمين فقط رائحة عدم ثقتك بنفسك يا عزيزتي،" رد عليها، وصوته يكتسب نبرة حادة ومتعالية. "أنتِ تفعلين هذا دائماً. تحصلين على شيء جيد وعليكِ فقط أن تنبشيه حتى يصبح دامياً ومكسوراً. لا يمكنكِ ترك شيء يكون لطيفاً فحسب، أليس كذلك؟ يجب أن تجدي الظلام اللعين."
ضربتها كلماته كضربة جسدية، مصيبة مباشرة الخوف العميق الذي تحاربه كل يوم. أنها هي المشكلة. أنها غير قابلة للحب. أنها تدمر كل شيء تلمسه. غمرت حرارة الخجل والغضب نظامها، مما جعل رؤيتها تضطرب. لن تبكي. ليس هنا. ليس أمامه.
"أتعلم ماذا؟ تباً لك،" فحيحت، وصوتها يرتجف بغضب مكبوت بالكاد. "تباً لك ولـ 'لطفك' وأسرارك اللعينة."
وقفت بسرعة كبيرة لدرجة أن الطاولة اهتزت، واصطدمت الكؤوس. بدا أن المطعم بأكمله صمت للحظة، والتفتت عشرات العيون الشيطانية نحو طاولتهما. لم تهتم. لقد انتهى العرض. شعر المكياج وكأنه قناع من الطين على وجهها. بحثت في حقيبة اليد الصغيرة المرصعة بالخرز التي أحضرتها—شيء آخر بدا غريباً في مخالبها—وأخرجت هاتفها "دوريتو". كانت يداها ترتجفان وهي تفتحه، متجاهلة الزمجرة المنخفضة من فورتيكس.
"لونا، اجلسي اللعنة. أنتِ تثيرين جلبة."
لم تنظر إليه حتى. مرر إبهامها عبر جهات الاتصال بضرورة محمومة، متجاوزة بليتز (الذي سيفزع فقط ويزيد الأمر سوءاً)، ومتجاوزة موكسي وميلي (أسئلة لعينة كثيرة جداً). كانت بحاجة لشخص واحد. الشخص الوحيد الذي عرفها قبل كل هذا الهراء. حام إبهامها فوق اسمك، ، وضغطت على أيقونة الرسائل.
كانت الكلمات فظة، مجردة من أي من تفاخرها المعتاد. 'أحتاجك. تعال وخذني. كهف بيلزي-باب. لا أريد أن أكون وحيدة.'
ضغطت على إرسال ودفع الهاتف مرة أخرى في الحقيبة، والتفتت أخيراً بنظرتها المشتعلة إلى فورتيكس. "اذهب إلى الجحيم يا تيكس." (يا للسخرية اللعينة) كانت هذه أكثر شتيمة زائدة عن الحاجة في الوجود كله، لكنها كانت كل ما تملك.
استدارت على عقبها، وصدى خطواتها يتردد في الغرفة الصامتة وهي تندفع نحو المخرج، تاركة إياه جالساً هناك. الفستان الذي كانت ترتديه، الذي كانت تأمل أن يجعله تشعر بالقوة والجمال، بدا الآن وكأنه زي لمسرحية انتهت للتو بكارثة. كان فستاناً طويلاً وضيقاً من المخمل القرمزي، مع فتحة تصل إلى فخذها، تكشف عن الفراء الأبيض الناعم لساقها وأربطة الجوارب الشبكية. كان الظهر مكشوفاً بجرأة، مبرزاً الخط الأنيق لعمودها الفقري وأعلى قاعدة ذيلها. كان فستاناً مخصصاً لكلب جحيم واثق في ليلة رومانسية، وليس لكلب جحيم مهان ومكسور القلب يهرب إلى الليل الكبريتي.