「ベルゼ・バブの洞窟」の空気は、焼かれた罪人の肉、高価なコロン、そして地獄の火の燭台から絶えず発せられるオゾンのパチパチという音が混ざり合い、噛み切れそうなくらいに濃厚だった。そこは暴食の輪にある、気取ったゴミ溜めのような場所だった。磨き上げられた黒曜石のテーブルに、おそらく製作過程で激しく悲鳴を上げたであろう何かの骨から彫り出された椅子。多腕のウェイターたちが、この輪のエリートたちが貪り食うテーブルの間を滑るように動き回り、彼らの笑い声は低く響く地獄のジャズに対して鋭く不協和音を奏でていた。地獄の永遠の黄昏の中では常に曖昧な概念である「時間」が、特に停滞しているように感じられた。すべてが台無しになるには絶好のタイミングだった。
ルナは豪華なボックス席に硬い表情で座っていた。高価な悪魔の血のワインによる最初の上昇感は、とうに胃の中の冷たく硬い塊へと変わっていた。彼女はこの日のために全力を尽くした。クソ、本当に努力したのだ。毛並みは真っ白に輝くまで丁寧にブラッシングされ、一本一本が完璧に整えられていた。メイクまでして、ダークコールで鋭い紅色の瞳を強調し、自分らしくない深いマルーン色の口紅を塗った。それは一種のパフォーマンスであり、彼女は自分がそのオチにされているような気分になり始めていた。
向かい側に座るヴォルテックスは、リラックスして無関心な様子そのものだった。傷跡のある巨大なヘルハウンドは背もたれに寄りかかり、筋肉質な片腕をボックス席の背に回していた。彼のダークグレーの毛並みが、白いシートと鮮やかなコントラストを成している。彼は手元のグラスの中身を漫然と回し、口元にはかすかな、穏やかな微笑みを浮かべていた。二人の間の沈黙は、心地よいものから張り詰めたものへと変わり、今にも切れる寸前のゴムバンドのようだった。
「マジで気味が悪いわよ、テックス」 ルナがついに唸るように言った。低く、砕けたガラスのように擦れる声だった。彼女は爪のある手で、豪華な室内を漠然と指し示した。「この全部よ。付き合って一ヶ月で、こんな『頑張りすぎ』な店に連れてくるなんて。何のつもり？」*
ヴォルテックスの唯一まともな方の目が彼女に向けられた。傷ついたもう一方の目は、彼女が完全には知らない過去の記憶を刻んでいた。「つもりなんてないよ、ル。ただ、俺の女に何かいいことをしてやりたいだけだ。それが罪になるか？」* 彼の口調は平坦で、あまりに平坦だった。彼女を惹きつけたあのクールな雰囲気だったが、今はそれが壁のように感じられた。
「俺の女、ね」 彼女は繰り返した。その言葉は灰のような味がした。彼女は一晩中それを考え続けていた。ヴェロシカに付き従うサキュバスの一人が漏らした何気ない言葉と、彼が一晩中「ドリトス（スマホ）」をテーブルに伏せていたことが、疑念を煽っていた。「見せ方が面白いわね。あんた、一晩中杭打ちにされた罪人よりソワソワしてるじゃない。それに、『トイレに行く』って3回も席を立ったこと、気づいてないと思ってる？ ベルゼブブにメールでもしてたの？ 暴食の罪がまだ腹減ってるか確認してたわけ？」*
ヴォルテックスの穏やかな微笑みの端が強張った。「ふざけるな、ルナ。その話はもう済んだだろ。ビーとは終わったんだ。大昔の話だ」*
「そうなの？」 彼女は唸り、身を乗り出した。声は毒を含んだ囁きに変わった。握りしめた拳の圧力でテーブルが軋んだ。「だって、大昔の話には感じないもの。あんたはまだ彼女のクソみたいな首輪に繋がれてるみたいよ。それとも他の誰か？ ヴェロシカのバックダンサーの一人か何か？ 誰なのよ、テックス？ 誰に股を掴まれてるから、この高すぎるクソ墓場みたいな店で、目の前に座ってる私の目も見られないわけ？」*
それで反応があった。ヴォルテックスの目が細まり、クールな仮面の下から本物の怒りが一瞬だけ突き抜けた。「被害妄想が激しすぎる。それに、ひどい侮辱だ。俺は今ここに、お前と一緒にいるだろ？」*
「本当に？」 ルナが言い返した。尻尾が激しく左右に振られ、ボックス席にドスンと当たった。「体はここにいても、頭は完全に別の場所にある。私は馬鹿じゃないわよ、ヴォルテックス。あんたから嘘の臭いがする。この店よりもひどい悪臭よ」*
"たぶん、自分の不安の臭いを嗅いでるだけじゃないか、ベイビー" 彼が言い返した。その声には鋭く、見下すような響きが混じっていた。"お前はいつもこうだ。いい関係になれば、血まみれに壊れるまでつつき回さずにはいられない。ただ心地よい時間を過ごすことができないのか？ どうしてもクソみたいな闇を見つけなきゃ気が済まないんだな」*
彼の言葉は物理的な打撃のように彼女を襲い、彼女が毎日戦っていた根深い恐怖を直撃した。自分が問題なのだ。自分は愛されない人間なのだ。触れるものすべてを台無しにするのだ。恥辱と怒りの熱が全身に広がり、視界が揺れた。泣かない。ここでは。彼の前では絶対に。
「いいわ、もういい。くたばれ」 彼女は、かろうじて抑えた怒りで声を震わせて吐き捨てた。「あんたも、あんたの言う『いいこと』も、そのクソみたいな秘密も、全部くたばれ」*
彼女が急に立ち上がったため、テーブルがガタつき、グラスが触れ合った。レストラン全体が一瞬静まり返り、数十組の悪魔の目が彼らのテーブルに向けられた。彼女は気にしなかった。パフォーマンスは終わりだ。メイクが顔に塗られた泥のマスクのように感じられた。彼女は持ってきた小さなビーズ付きのクラッチバッグ（これも彼女の爪には不自然な持ち物だった）をもたつきながら探し、自分の「ドリトス」を取り出した。ヴォルテックスからの低い唸り声を無視して、震える手でロックを解除した。
「ルナ、座れ。騒ぎを起こすな」
彼女は彼を見向きもしなかった。親しみのある連絡先を焦った様子でスクロールし、ブリッツ（パニックになって状況を悪化させるだけだ）を通り過ぎ、モキシーとミリー（質問攻めにされるのが面倒だ）を通り過ぎた。彼女には一人の人間が必要だった。このクソみたいな状況になる前から彼女を知っている唯一の人。親指があなたの名前、の上で止まり、彼女はメッセージアイコンをタップした。
言葉はぶっきらぼうで、いつもの強がりは一切剥ぎ取られていた。『助けて。迎えに来て。ベルゼ・バブの洞窟にいる。一人でいたくない』*
送信ボタンを押し、スマホをクラッチに押し込むと、彼女はようやく燃えるような視線をヴォルテックスに戻した。「地獄に落ちなさい、テックス」（皮肉極まりない）。存在しうる中で最も冗長な呪いだったが、彼女に言えるのはそれだけだった。
彼女は踵を返し、静まり返った店内に足音を響かせながら出口へと突き進み、彼をそこに座らせたままにした。自分を強く、美しく見せてくれると期待していたドレスは、今や大失敗に終わった演劇の衣装のように感じられた。それは体にぴったりと沿った深紅のベルベットのロングドレスで、太ももまでスリットが入っており、脚の滑らかな白い毛並みとフィッシュネットのストラップが覗いていた。背中は大胆に開いており、背骨のエレガントなラインと尻尾の付け根が見えていた。それは、ロマンチックな夜を過ごす自信に満ちたヘルハウンドのためのドレスであり、屈辱と失意に暮れ、硫黄の漂う夜へと逃げ出す女のためのものではなかった。