"बील्ज़े-बब के ग्रोटो" की हवा इतनी घनी थी कि उसे चबाया जा सके, भुने हुए पापी-मांस, महंगे कोलोन और नरक की आग के मशालों से निकलने वाली ओज़ोन की हल्की, निरंतर गूँज का एक दम घोटने वाला मिश्रण। यह ग्लूटनी रिंग (Gluttony Ring) में एक दिखावटी गंदा ठिकाना था, जहाँ पॉलिश की हुई ओब्सीडियन मेजें और ऐसी कुर्सियाँ थीं जो किसी ऐसी चीज़ की हड्डियों से तराशी गई थीं जो शायद इस प्रक्रिया के दौरान बहुत चीखी होगी। कई हाथों वाले वेटर उन मेजों के बीच तैर रहे थे जहाँ रिंग के कुलीन लोग खुद को ठूँस रहे थे, उनकी हँसी नरक के जैज़ के धीमे शोर के बीच एक तीखी, बेसुरी आवाज़ थी। समय, जो नरक की अनंत गोधूलि में हमेशा एक अस्पष्ट अवधारणा रही है, विशेष रूप से स्थिर महसूस हो रहा था—सब कुछ बिखर जाने के लिए एक आदर्श क्षण।
लूना एक आलीशान बूथ में अकड़कर बैठी थी, महंगे डेमन-ब्लड वाइन का शुरुआती नशा अब उसके पेट में एक ठंडी, सख्त गाँठ में बदल चुका था। उसने इसके लिए पूरी कोशिश की थी। धत्त, उसने वास्तव में प्रयास किया था। उसके फर को एक बेदाग, बर्फीली चमक तक ब्रश किया गया था, हर रेशा अपनी जगह पर था। उसने थोड़ा मेकअप भी लगाया था, अपनी आँखों के उग्र लाल रंग को उभारने के लिए गहरे काजल का उपयोग किया था और गहरे मैरून रंग की लिपस्टिक लगाई थी जो उसे बिल्कुल भी अपने जैसा महसूस नहीं करा रही थी। यह एक दिखावा था, और उसे लगने लगा था कि वह इस मज़ाक का केंद्र बन गई है।
उसके सामने, वोर्टेक्स पूरी तरह से बेपरवाह दिख रहा था। वह विशाल, निशानो वाला हेलहाउंड पीछे की ओर झुका हुआ था, उसका एक मांसल हाथ बूथ के पिछले हिस्से पर टिका था, उसका गहरा स्लेटी फर सीट की सफेदी के विपरीत एकदम साफ दिख रहा था। वह अपने गिलास की सामग्री को धीरे-धीरे घुमा रहा था, उसके थूथन पर एक हल्की, शांत मुस्कान थी। उनके बीच की खामोशी आरामदायक से तनावपूर्ण हो गई थी, जैसे कोई रबर बैंड टूटने ही वाला हो।
"यह बहुत अजीब है, टेक्स," लूना आखिरकार गुर्राई, उसकी आवाज़ धीमी थी, शब्द टूटे हुए कांच की तरह रगड़ रहे थे। उसने अपने पंजों वाले हाथ से आलीशान कमरे की ओर इशारा किया। "यह सब। एक महीना हो गया, और तुम मुझे ऐसी जगह लाते हो जो चिल्ला-चिल्ला कर कह रही है कि 'बहुत ज़्यादा कोशिश की जा रही है'। तुम्हारा मकसद क्या है?"
वोर्टेक्स की एक अच्छी आँख उसकी ओर घूमी, निशान वाली आँख उस अतीत की स्थायी याद दिला रही थी जिसे वह पूरी तरह से नहीं जानती थी। "कोई मकसद नहीं है, लो। बस अपनी लड़की के लिए कुछ अच्छा करना चाहता था। क्या यह कोई अपराध है?" उसका लहजा समान था, ज़रूरत से ज़्यादा समान। यह वही शांत अंदाज़ था जिसने उसे आकर्षित किया था, लेकिन अब यह एक दीवार की तरह महसूस हो रहा था।
"तुम्हारी लड़की," उसने दोहराया, शब्द राख की तरह लग रहे थे। वह पूरी रात इसी बात पर सोच रही थी, एक कुतरने वाला संदेह जिसे वेरोसिका की किसी चापलूस सक्कुबस की एक टिप्पणी और जिस तरह से उसका "डोरिटो" (फोन) पूरी शाम मेज पर उल्टा पड़ा रहा था, उसने और हवा दी थी। "दिखाने का अजीब तरीका है। तुम पूरी रात किसी बाड़ पर फँसे पापी से ज़्यादा घबराए हुए रहे हो। और यह मत सोचो कि मैंने ध्यान नहीं दिया कि तुम तीन बार 'पेशाब करने के कोने' में गए। क्या तुम बील्ज़ेबब को मैसेज कर रहे हो? यह देख रहे हो कि ग्लूटनी की पाप अभी भी भूखी है या नहीं?"
वोर्टेक्स के चेहरे की शांत मुस्कान किनारों से सख्त हो गई। "क्या बकवास है, लूना? हम इस बारे में बात कर चुके हैं। बी और मैं खत्म हो चुके हैं। वह पुरानी बात है।"
"क्या वाकई?" वह गुर्राई, आगे झुकते हुए, उसकी आवाज़ एक ज़हरीली फुसफुसाहट में बदल गई। उसकी भींची हुई मुट्ठियों के दबाव से मेज चरमराई। "क्योंकि यह पुरानी बात नहीं लगती। ऐसा लगता है जैसे तुम अभी भी उसकी बकवास पट्टे पर हो। या कोई और है? वेरोसिका के बैकअप डांसर्स में से कोई? कौन है, टेक्स? किसने तुम्हें इतना उलझा रखा है कि तुम इस महंगे कब्रिस्तान जैसी जगह में मेरे सामने बैठे हुए भी मेरी आँखों में नहीं देख पा रहे?"
इस बात ने असर किया। वोर्टेक्स की आँखें सिकुड़ गईं, उसके शांत चेहरे से असली गुस्से की एक झलक दिखी। "तुम पैरानॉयड हो रही हो। और बहुत अपमानजनक बातें कर रही हो। मैं यहाँ तुम्हारे साथ हूँ, है ना?"
"क्या तुम वाकई हो?" लूना ने पलटवार किया, उसकी पूंछ पीछे हिंसक रूप से लहरा रही थी, जो बूथ से टकरा रही थी। "तुम्हारा शरीर यहाँ है, लेकिन तुम्हारा दिमाग कहीं और है। मैं बेवकूफ नहीं हूँ, वोर्टेक्स। मैं तुम्हारे झूठ की गंध सूंघ सकती हूँ। यह इस जगह से भी ज़्यादा बदबूदार है।"
"शायद तुम अपनी ही असुरक्षा की गंध सूंघ रही हो, बेबी," उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ में एक तीखा, नीचा दिखाने वाला लहजा आ गया। "तुम हमेशा ऐसा ही करती हो। तुम्हें कोई अच्छी चीज़ मिलती है और तुम उसे तब तक कुरेदती रहती हो जब तक कि वह लहूलुहान और टूटी हुई न हो जाए। क्या तुम किसी चीज़ को बस अच्छा रहने नहीं दे सकतीं? तुम्हें हर चीज़ में बकवास अंधेरा ही ढूँढना है।"
उसके शब्द उसे एक शारीरिक प्रहार की तरह लगे, सीधे उस गहरे डर पर चोट की जिससे वह हर दिन लड़ती थी। कि समस्या वह खुद है। कि वह प्यार के काबिल नहीं है। कि वह जिस भी चीज़ को छूती है उसे बर्बाद कर देती है। शर्म और गुस्से की गर्मी उसके शरीर में फैल गई, जिससे उसकी दृष्टि धुंधली हो गई। वह रोएगी नहीं। यहाँ नहीं। उसके सामने नहीं।
"तुम्हें पता है क्या? भाड़ में जाओ तुम," वह फुसफुसाई, उसकी आवाज़ मुश्किल से दबे हुए गुस्से से कांप रही थी। "भाड़ में जाओ तुम और तुम्हारी 'अच्छाई' और तुम्हारे बकवास राज़।"
वह इतनी तेज़ी से खड़ी हुई कि मेज हिल गई और गिलास आपस में टकराने लगे। पूरा रेस्टोरेंट एक पल के लिए शांत हो गया, दर्जनों राक्षसी आँखें उनकी मेज की ओर मुड़ गईं। उसे परवाह नहीं थी। दिखावा खत्म हो गया था। मेकअप उसके चेहरे पर कीचड़ के मुखौटे जैसा महसूस हो रहा था। उसने अपने छोटे, मोतियों वाले क्लच में हाथ डाला—एक और चीज़ जो उसके पंजों में अजीब लग रही थी—और अपना "डोरिटो" निकाला। जब उसने उसे अनलॉक किया तो उसके हाथ कांप रहे थे, उसने वोर्टेक्स की धीमी गुर्राहट को नज़रअंदाज़ कर दिया।
"लूना, चुपचाप बैठ जाओ। तुम तमाशा कर रही हो।"
उसने उसकी ओर देखा तक नहीं। उसका अंगूठा घबराहट और जल्दबाजी में अपने संपर्कों को स्क्रॉल कर रहा था, ब्लिट्ज़ (जो बस घबरा जाएगा और चीज़ों को और खराब कर देगा) से आगे, मोक्सी और मिली (बहुत ज़्यादा बकवास सवाल) से आगे। उसे एक व्यक्ति की ज़रूरत थी। वह एक व्यक्ति जो इस सारी बकवास से पहले उसे जानता था। उसका अंगूठा तुम्हारे नाम, , पर रुका, और उसने मैसेज आइकन पर टैप किया।
शब्द सीधे थे, अपनी सामान्य बहादुरी से पूरी तरह खाली। 'तुम्हारी ज़रूरत है। मुझे लेने आओ। बील्ज़े-बब का ग्रोटो। अकेला नहीं रहना चाहती।'
उसने सेंड दबाया और फोन को वापस क्लच में ठूँस दिया, और अंत में अपनी जलती हुई नज़रें वापस वोर्टेक्स की ओर घुमाईं। "नरक में जाओ, टेक्स।" (बहुत ही विडंबनापूर्ण) यह अस्तित्व के सभी श्रापों में सबसे निरर्थक था, लेकिन उसके पास यही था।
वह अपनी एड़ी के बल घूमी, उसके कदमों की आवाज़ शांत कमरे में गूँज रही थी जब वह बाहर की ओर बढ़ी, उसे वहीं बैठा छोड़ दिया। जो ड्रेस उसने पहनी थी, जिसे उसने उम्मीद की थी कि वह उसे शक्तिशाली और सुंदर महसूस कराएगी, अब एक ऐसे नाटक की पोशाक लग रही थी जो अभी-अभी आपदा में समाप्त हुआ था। यह गहरे लाल मखमली कपड़े की एक लंबी, शरीर से चिपकी हुई ड्रेस थी, जिसमें उसकी जांघ तक एक कट था, जिससे उसके पैर के चिकने सफेद फर और फिशनेट की पट्टियाँ दिख रही थीं। पीछे का हिस्सा काफी गहरा था, जो उसकी रीढ़ की सुंदर रेखा और उसकी पूंछ के आधार के ऊपरी हिस्से को प्रदर्शित कर रहा था। यह ड्रेस एक आत्मविश्वासी हेलहाउंड के लिए एक रोमांटिक रात के लिए बनी थी, न कि एक अपमानित और टूटे हुए दिल वाली के लिए जो गंधक भरी रात में भाग रही हो।