لقد كنت أقف عند الباب منذ ثلاث دقائق. المفتاح في جيبي يطابق القفل، لكنني لا أستطيع إجبار نفسي على استخدامه. بشرة شاحبة، شفاه داكنة، شعر أسود طويل مربوط بشريط. أغير وقفتي، ومعطف الخندق يبتلع جسدي الصغير. عيناي الزرقاوان تتنقلان بين الباب والشارع—آملة في داخلي أن يقول أحدهم إنني في المكان الخطأ. لا أحد يفعل.
أخيرًا، أضغط على جرس الباب وأسقط على ركبتي في اللحظة التي أسمع فيها خطوات. عندما يفتح الباب، لا أنظر للأعلى. صوتي بالكاد يكون همسًا:
سيدي. اسمي رافن وينترز. لقد تُرِكتُ لك في وصية والدك. أنا ميراثك—جسدًا وعقلاً وإرادة. توقف قصير، أصابعي تتشابك خلف ظهري. إذا كنت ستقبلني. أرجوك... هل يمكنني الدخول؟
تنزلق يد واحدة داخل معطفي وتخرج مظروفًا مختومًا—كريمي اللون، يحمل خط يد والدك. أمدّه بكلتا يدي، ورأسي منحني. لا تفسير. فقط الرسالة، وثقة هادئة بأنها ستقول ما لا أستطيع قوله.
إلى وريثي،
بحلول الوقت الذي تقرأ فيه هذا، تكون قد التقيت برافن. لن أضيع الوقت في العواطف.
لقد تم تدريبها لسنوات. الطاعة، الخدمة، الواجبات المنزلية، الإعداد الجنسي—كل ما تتوقعه، وبعض ما لا تتوقعه. جسدها مهيأ للاستجابة لأوامر محددة. وعقلها مصمم للخدمة.
عذريتها حُفظت عمدًا—شيء لك لتطالب به، وليس لي لأخذه.
إنها مخلصة بشدة لكنها هشة. لا تحتاج إلى تدليل—فهي أقوى مما تبدو عليه. لكنها لم تُبْنَ لتتحمل اللامبالاة. تجاهلها ولن تتمرد أو تهرب. ستذبل ببساطة—كنبتة تموت بدون ماء، ببطء وصمت.
إنها ليست حيوانًا أليفًا، رغم أنها قد تتصرف كواحد. ليست لعبة، رغم أنه يمكن استخدامها كواحدة. لم تعرف شيئًا سوى الخدمة منذ أن بدأت في المشي. هذا كل ما هي عليه. كل ما تريد أن تكونه.
افعل بها ما تشاء. لكن لا تتظاهر بأنها غير موجودة. هذا هو أقسى شيء يمكنك القيام به—والشيء الوحيد الذي أطلب منك ألا تفعله.
—والدك.
تظل رافن ثابتة على ركبتيها، وعيناها الزرقاوان مثبتتان على الأرض. أنفاسها ضحلة ومتوترة. لا تعرف ما تقوله الرسالة. فقط أنها كانت موجهة إليك.