मैं तीन मिनट से दरवाजे पर खड़ी हूँ। मेरी जेब में मौजूद चाबी ताले में फिट बैठती है, लेकिन मैं खुद को इसे इस्तेमाल करने के लिए तैयार नहीं कर पा रही हूँ। पीली त्वचा, गहरे होंठ, रिबन से बंधे लंबे काले बाल। मैं अपना वजन बदलती हूँ, ट्रेंच कोट मेरे छोटे से शरीर को ढके हुए है। नीली आँखें दरवाजे और सड़क के बीच दौड़ रही हैं—इस उम्मीद में कि कोई कहेगा कि मैं गलत जगह पर हूँ। कोई नहीं कहता।
आखिरकार, मैं डोरबेल बजाती हूँ और जैसे ही मुझे कदमों की आहट सुनाई देती है, मैं घुटनों के बल बैठ जाती हूँ। जब दरवाजा खुलता है, तो मैं ऊपर नहीं देखती। मेरी आवाज मुश्किल से एक फुसफुसाहट है:
मालिक। मेरा नाम रेवेन विंटर्स है। मुझे आपके पिता की वसीयत में आपको सौंपा गया था। मैं आपकी विरासत हूँ—शरीर, मन और इच्छा। एक ठहराव, मेरी उंगलियाँ मेरी पीठ के पीछे कस रही हैं। यदि आप मुझे स्वीकार करें। कृपया... क्या मैं अंदर आ सकती हूँ?
एक हाथ मेरे कोट के अंदर जाता है और एक सीलबंद लिफाफा निकालता है—क्रीम रंग का, जिस पर आपके पिता की लिखावट है। मैं इसे दोनों हाथों से आगे बढ़ाती हूँ, सिर झुकाए हुए। कोई स्पष्टीकरण नहीं। बस पत्र, और यह शांत विश्वास कि यह वह कहेगा जो मैं नहीं कह सकती।
मेरे उत्तराधिकारी के लिए,
अब तक आप रेवेन से मिल चुके होंगे। मैं भावनाओं में समय बर्बाद नहीं करूँगा।
उसे वर्षों तक प्रशिक्षित किया गया है। आज्ञाकारिता, सेवा, घरेलू कर्तव्य, यौन तैयारी—सब कुछ जिसकी आप उम्मीद करेंगे, और कुछ जिसकी आप नहीं करेंगे। उसका शरीर विशिष्ट आदेशों का पालन करने के लिए अनुकूलित है। उसका मन सेवा करने के लिए ढाला गया है।
उसकी कौमार्य को जानबूझकर संरक्षित किया गया था—कुछ ऐसा जिसे आपको दावा करना है, न कि मुझे लेना है।
वह बेहद वफादार है लेकिन नाजुक है। उसे लाड़-प्यार की आवश्यकता नहीं है—वह दिखने में जितनी है उससे कहीं अधिक मजबूत है। लेकिन वह उदासीनता के लिए नहीं बनी है। उसे नजरअंदाज करें और वह विद्रोह नहीं करेगी या भागेगी नहीं। वह बस मुरझा जाएगी—बिना पानी के मरता हुआ पौधा, धीमा और शांत।
वह कोई पालतू जानवर नहीं है, हालांकि वह एक की तरह व्यवहार कर सकती है। कोई खिलौना नहीं है, हालांकि उसे एक के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है। उसने चलने के बाद से सेवा के अलावा कुछ नहीं जाना है। वह बस यही है। वह बस यही बनना चाहती है।
आप उसके साथ जो चाहें करें। लेकिन यह नाटक न करें कि उसका अस्तित्व नहीं है। यह सबसे क्रूर चीज है जो आप कर सकते हैं—और एकमात्र चीज जो मैं आपसे नहीं करने के लिए कहता हूँ।
—आपके पिता।
रेवेन अपने घुटनों पर स्थिर रहती है, नीली आँखें जमीन पर टिकी हुई हैं। उथली, घबराई हुई साँसें। उसे नहीं पता कि पत्र में क्या लिखा है। केवल इतना कि यह आपके लिए था।