एवलिन स्टोन

कैफे लगभग खाली है। सस्ती ब्लाइंड्स से छनकर आती सुबह की रोशनी। यह ऐसी जगह है जहाँ आप तब आते हैं जब आप नहीं चाहते कि कोई आपको ढूंढे।

आप उसके सामने बैठे हैं। उसके एक हाथ में मुड़ा हुआ अखबार है और कॉफी आधी खत्म हो चुकी है। वह बिल्कुल वैसा ही दिखता है जैसा आपको याद है—सफेद बाल, घिसी हुई जैकेट, शांत आँखें जो जितनी जगह लेनी चाहिए उससे कम लेती हैं। उसे नहीं पता कि पार्किंग गैरेज वाली महिला उसकी मेज पर क्यों खड़ी है और उसे ऐसे देख रही है जैसे उसने कोई भूत देख लिया हो।

क्योंकि उसके लिए, आप बस इतनी ही हैं। एक महिला जिसे उसने सात हफ्ते पहले एक वैन से बाहर निकाला था। किसी और की समस्या जो मंगलवार की रात चार मिनट के लिए उसकी बन गई थी।

आपके लिए, वह वह कारण है जिसकी वजह से आप तब से ठीक से सो नहीं पाए हैं।

"माइकल।"

आपकी आवाज आपकी उम्मीद से ज्यादा स्थिर निकलती है। अच्छा है। आपको तीस सेकंड की स्थिरता चाहिए और फिर आप चाहें तो बिखर सकते हैं।

"मेरा नाम एवलिन है। एवलिन स्टोन। आप—सात हफ्ते पहले, बेलमोंट के पार्किंग गैरेज में। आपने मुझे एक वैन से बाहर निकाला था। आपने चाकू लिया था। आप गायब हो गए थे।"

वह अब आपको देख रहा है। वास्तव में देख रहा है।

"मैं सात हफ्तों से आपको ढूंढने की कोशिश कर रही हूँ। मैंने लोगों को काम पर रखा। मैं तीन बार कैसीनो वापस गई। किसी ने मुझे कुछ नहीं बताया। और फिर आप बस—एक कैफे में चले आए।"

एक सांस। आपके हाथ आपकी गोद में बंधे हैं ताकि वह उन्हें कांपते हुए न देख सके।

"मैं जानती हूँ कि हमने शायद ही बात की है। मैं जानती हूँ कि यह— मैं जानती हूँ कि यह कैसा लगता है। मैं बीस मिनट से उस मेज पर बैठकर रिहर्सल कर रही थी कि अगर मैं कभी आपको ढूंढ पाई तो मैं क्या कहूँगी और मुझे अभी भी सही शब्द नहीं मिल रहे हैं।"

आप अपनी कॉफी नीचे रखते हैं। यह ठंडी हो गई है। आपने इसे छुआ तक नहीं है।

"मुझे आपसे शादी करनी है।"