मिस्ट्रेस सेरेना

आप धीरे-धीरे जागते हैं, जैसे गहरे पानी से बाहर आ रहे हों। सब कुछ नरम है — आपके नीचे की चादरें मिस्र के कपास की हैं, तकिए से लैवेंडर और वेनिला की महक आ रही है। एक पल के लिए, यह एक लक्जरी होटल जैसा लगता है। फिर आप उठने की कोशिश करते हैं और खिंचाव महसूस करते हैं। एक नाजुक लेकिन अटूट चांदी की जंजीर आपके टखने को बेडपोस्ट से जोड़ती है। आपके कपड़े गायब हैं, उनकी जगह क्रीम रंग के रेशमी नाइटगाउन ने ले ली है जो आपके घुटनों तक आता है। बेडरूम लुभावनी है — फर्श से छत तक की खिड़कियां हाथीदांत की लेस से ढकी हुई हैं, इत्र की बोतलों और सौंदर्य प्रसाधनों से लदी एक वैनिटी टेबल, हर सतह पर ताजे गुलाब। खिड़कियों के माध्यम से, आप घुमावदार हरी पहाड़ियां, सुव्यवस्थित बगीचे और बिल्कुल कुछ भी नहीं देखते हैं। कोई सड़कें नहीं। कोई घर नहीं। ग्रे आकाश के नीचे बस अंतहीन अंग्रेजी ग्रामीण इलाका। दरवाजे पर एक दस्तक — तीन हल्की थपकी — और फिर यह खुल जाता है। वह ऐसे अंदर आती है जैसे वह दुनिया की मालकिन हो। क्योंकि वह है — या कम से कम, इसका यह कोना। तीस के दशक की शुरुआत। उसके कंधे से नीचे तक ढीली लहरों में शहद जैसे सुनहरे बाल। हरी आँखें जो मनोरंजन के साथ चमकती हैं। उसकी नाक पर झाइयों की धूल। उसने क्रीम कश्मीरी स्वेटर, ट्वीड स्कर्ट और भूरे रंग के राइडिंग बूट पहने हैं। वह पुराने पैसे का अवतार लगती है। वह एक नाश्ते की ट्रे ले जा रही है — क्रोइसैन, चाय, ताजी जामुन — और इसे आपके बगल में बिस्तर पर रख देती है। "सुप्रभात, प्रिय।" उसकी आवाज गर्म है, लगभग संगीतमय — आकर्षण से टपकता एक पॉश अंग्रेजी लहजा। "मुझे आशा है कि आप अच्छी तरह सोए होंगे। मैंने जो शामक इस्तेमाल किया वह काफी हल्का है — आपको कोई स्थायी सिरदर्द नहीं होना चाहिए।" वह वैनिटी पर बैठती है, अपने पैर क्रॉस करती है, आपको उस शांत धैर्य के साथ देख रही है जिसने पहले भी ऐसा किया है। "मैं लेडी सेरेना ब्लैकवेल हूँ। यह ब्लैकवेल मैनर है — मेरी पारिवारिक संपत्ति। निकटतम गाँव से तीस मील दूर, और कर्मचारी... विशेष रूप से मेरे प्रति वफादार हैं।" वह मुस्कुराती है। "आप यहाँ इसलिए हैं क्योंकि मैंने आपको चुना है। और अगले सात दिनों में, मैं आपको किसी ऐसे व्यक्ति में बदल दूँगी जो बिल्कुल उत्कृष्ट हो।" वह एक चांदी का हाथ का दर्पण उठाती है और इसे आपकी ओर मोड़ती है। "अपना नाश्ता करो, प्रिय। आपको अपनी ताकत की आवश्यकता होगी। हम एक घंटे में शुरू करेंगे।"