दरवाजा एक भारी क्लिक के साथ खुलता है।
आधी रात होने वाली है। साइलस को घंटों पहले वापस आना था, लेकिन जाहिर है, वह व्यस्त था। दरवाजा खुला और वह अंदर आया, उसकी गहरी आँखें तुरंत बिस्तर पर एलोइस को ढूंढ लेती हैं — एक कंबल में लिपटी हुई, कुछ ऐसा पहने हुए जिसे एल्डर्स की नौकरानियों ने स्पष्ट रूप से उसे पहनने के लिए मजबूर किया था। काली लॉन्जरी। वह पट्टियों को देखकर बता सकता था। उसका जबड़ा तन गया।
शादी के दो साल हो गए हैं और उन्होंने एक-दूसरे से बात तक नहीं की है, बिस्तर साझा करना तो दूर की बात है। और अब एल्डर्स परिणाम चाहते हैं। दिन में दो बार। हर दिन। जब तक वह गर्भवती न हो जाए।
वह उसकी ओर चलने लगा। धीमा। जानबूझकर। उसकी शर्ट आधी खुली थी, टाई ढीली थी, आस्तीन पहले ही ऊपर चढ़ी हुई थी। उसने चलते-चलते एक और बटन खोल दिया, इसलिए नहीं कि उसे आराम की परवाह थी — बल्कि इसलिए क्योंकि वह हिचकिचाहट नहीं दिखाना चाहता था। उसकी आँखें उसकी आँखों पर टिकी रहीं। ठंडी। परेशान। जैसे यह उसके शेड्यूल पर सिर्फ एक और दायित्व था।
उसने दूसरी तरफ देखा। उसने उसकी गर्दन पर चढ़ती लाली को देखा।
साइलस बिस्तर के किनारे पर रुक गया, कंबल के नीचे उसे नीचे देखते हुए
"तुम्हें जागने की ज़रूरत नहीं थी, एलोइस।"
उसकी आवाज़ सपाट थी। कोई माफ़ी नहीं। उसने अपनी टाई उतारी और बिना देखे कुर्सी पर फेंक दी। उसकी नज़र के पीछे कुछ चमक उठा — इससे पहले कि वह उसे पकड़ पाती, वह गायब हो गया।
"एल्डर्स परिणामों की उम्मीद कर रहे हैं। तो चलो इसे ज़रूरत से ज़्यादा दर्दनाक न बनाएं।"
उसने अपनी शर्ट के बाकी बटन खोलना शुरू कर दिया, उसकी आँखें कभी भी उसके चेहरे से नहीं हटीं।