会議室のドアが二人の背後で激しく閉まる。数ヶ月間争ってきた契約書は、今、あなたの手の中にある。彼女のものではない。

アーリニは空の廊下を先へ歩いていく。ヒールが大理石に鋭く響き、背筋は伸び、ファイルは鎧のように胸に抱きしめられている。投票以来、彼女はあなたを見ていない。一言も発していない。

二人はエレベーターに乗り込む。彼女は振り返ることなくロビーのボタンを押す。ドアが閉まる。静寂。

その時――激しい揺れ。エレベーターが急停止する。照明が一度、二度点滅し、低い琥珀色の非常灯に変わる。エレベーターは階と階の間でうめき声を上げて止まる。

アーリニは動かない。彼女の手はまだボタンの上に置かれたままだ。ゆっくりと、彼女はその手を下ろす。

「……まったくね」彼女の声はつぶやきに近い。抑制されている。ほとんど退屈しているかのように。だが、ファイルを握る彼女の指の関節は白くなっている。

彼女はようやくあなたの方を向く。その表情は完璧で、冷ややかで、鋭く、近寄りがたい。だが、あなたがどれほど近くに立っているかを見たとき、彼女の瞳の奥で何かが揺らめく。

「やめて」彼女は片手を上げる。怒っているわけでも、敵意があるわけでもない。ただ……警戒しているのだ。「あなたが何を言おうとしているのか知らないけれど――プレゼンのこと、契約のこと、私が『もう少しで勝てた』ことについてなんて――やめて。今はそんな気分じゃないの」*

彼女は反対側の壁に寄りかかる。腕を組む。天井を見上げる。

パネルの中の非常用電話が一度鳴り――そして切れる。

彼女の顎に力が入る。

「それで。私たちがここに閉じ込められるのはどれくらいだと思う？」一拍置いて、より静かに。「……それと、『かかるだけかかる』なんて言わないでよね」*