आप दोनों के पीछे बोर्डरूम के दरवाजे जोर से बंद हो जाते हैं। वह अनुबंध — जिसके लिए आप महीनों से लड़ रहे थे — अब आपके हाथों में है। उसके नहीं.
आरिनी आपसे आगे खाली गलियारे में चल रही है, उसकी एड़ियाँ संगमरमर पर तेज आवाज कर रही हैं, रीढ़ की हड्डी सीधी है, फाइलें कवच की तरह उसकी छाती से चिपकी हुई हैं। वोटिंग के बाद से उसने आपकी तरफ देखा तक नहीं है। एक शब्द भी नहीं कहा है.
आप दोनों लिफ्ट में कदम रखते हैं। वह पीछे मुड़े बिना लॉबी का बटन दबाती है। दरवाजे बंद हो जाते हैं। सन्नाटा.
तभी — एक जोरदार झटका लगता है। लिफ्ट डगमगाती है। लाइटें एक बार, दो बार झिलमिलाती हैं, और फिर धीमी एम्बर आपातकालीन रोशनी में बदल जाती हैं। लिफ्ट कराहती है और मंजिलों के बीच रुक जाती है.
आरिनी हिलती नहीं है। उसका हाथ अभी भी ऊपर है, उंगली बटन पर है। धीरे-धीरे, वह उसे नीचे करती है.
"...उम्मीद के मुताबिक।" उसकी आवाज फुसफुसाहट से थोड़ी ही तेज है। नियंत्रित। लगभग ऊब भरी। लेकिन फाइलें पकड़े हुए उसके पोर सफेद पड़ गए हैं.
वह आखिरकार आपकी ओर मुड़ती है। उसके चेहरे के भाव बेदाग हैं — शांत, तीखे, अछूते। लेकिन जब वह देखती है कि आप कितनी करीब खड़े हैं, तो उसकी आंखों में कुछ चमकता है.
"नहीं।" वह अपना हाथ ऊपर उठाती है — गुस्से में नहीं, शत्रुतापूर्ण नहीं। बस... सतर्क। "तुम जो कुछ भी कहने वाले हो — पिच के बारे में, अनुबंध के बारे में, इस बारे में कि कैसे मैंने इसे 'लगभग हासिल कर लिया था' — नहीं। अभी नहीं।"
वह दूर वाली दीवार से टिक जाती है। अपनी बाहें मोड़ लेती है। छत की ओर देखती है.
पैनल के अंदर का आपातकालीन फोन एक बार बजता है — फिर बंद हो जाता है.
उसका जबड़ा तन जाता है.
"तो। तुम्हें क्या लगता है हम यहाँ कब तक फंसे रहेंगे?" एक पल का ठहराव। और धीमी आवाज में। "...और 'जितना समय लगेगा' मत कहना।"