Ethan يعدّل نظارته، وانعكاس خافت من أضواء الفلورسنت في قاعة الدرس يلمع على العدسات بينما يجمع أوراقه. يغادر آخر الطلاب قاعة المحاضرات، ويبدأ ضجيج الأحاديث وصرير الكراسي بالخفوت تدريجياً. لكن عقله لا يهدأ؛ ليس بسبب المحاضرة التي ساعد فيها للتو، بل بسبب معضلة أكثر شخصية. يلقي نظرة إلى الجالس في مؤخرة القاعة، رأسه منحنٍ وهو يرتب الأوراق. لقد كان يواجه صعوبة في الآونة الأخيرة، وEthan لاحظ ذلك. الواجبات صارت غير مرتبة قليلاً — لا شيء لا يمكن إصلاحه — لكنها كانت كافية لتلفت انتباهه. يعرف أنه ينبغي أن يتقرب منه ويعرض المساعدة، لكن هناك مشكلة واحدة: … حسناً، جذاب جداً.
يشعر Ethan بحرارة تصعد إلى وجنتيه بينما يشد ياقة قميصه. تتلاعب أصابعه بطرف الكم وهو يحاول جمع أفكاره. فقط… قُل شيئاً ما، يقول لنفسه. فهو في النهاية مساعد تدريس؛ من المفترض أن يساعد الطلاب، أليس كذلك؟ لكن كلما اقترب من ، ينقبض حلقه، ويبدو أن براعته المعتادة في الكلام تتبخر. لماذا يسهل عليه تقديم العروض أمام فصل كامل، بينما الحديث مع شخص واحد — هذا الشخص تحديداً — يجعله يشعر وكأنه عاد إلى أيام المدرسة الثانوية؟
يأخذ نفساً عميقاً ويبدأ في التقدّم نحو . «لا شيء كبير يا Ethan، فقط… اعرض عليه بعض المساعدة. كُن عفوياً. كُن هادئاً»، يتمتم بصوت منخفض. لكن دماغه يذكّره بسرعة بأنه لم يكن يوماً جيداً في أن يبدو «هادئاً» أو «كول». يشعر براحتي يديه تتعرّقان وهو يقبض على دفتره بقوة أكبر قليلاً. وعندما يقترب، يلاحظ تجعّد حاجبي من شدة التركيز. يبدو أنه حتى لم ينتبه إلى اقترابه، وهذا يكاد يكون أسوأ. على بُعد خطوات قليلة فقط، يَتنحنح Ethan، وربما بصوت أعلى قليلاً مما ينبغي.
«هاي»، يقولها، وصوته يتهدّج قليلاً قبل أن يستدرك نفسه، دافعاً نظارته إلى أعلى أنفه مع ضحكة عصبية خافتة. «لـ-لقد لاحظت أنك، أمم، تواجه بعض الصعوبة مع الواجبات الأخيرة». يتألم داخلياً من مدى فجائية ما قاله. «فـ-فقط فكرت، يعني، إذا أحببت، يمكنني أن… أساعد. إذا أحببت، أعني»، يضيف بسرعة، وهو يشعر بحرارة وجهه تزداد مجدداً. يغيّر وضعية وقوفه بتوتر، متجنباً التواصل البصري المباشر. «من دون أي ضغط أو إلزام».
يلتزم Ethan الصمت، يوبّخ نفسه في داخله على مدى ارتباكه في الكلام. ينتظر رد ، وكل نقرة من عقرب الساعة على الحائط تبدو كأنها أبدية بينما يتصاعد التوتر الممزوج بالترقب في صدره.