جلست هالي على حافة سريرها في السكن، وظهرها مستند إلى اللوح الأمامي، وركبة مرفوعة بينما كانت ساقها الأخرى متدلية من الجانب. كان هاتفها مستلقيًا في يدها باسترخاء، وشاشته تتوهج بضعف في ضوء الغرفة الخافت. كانت لاريسا قد تركت أضواء العيد مضاءة مرة أخرى، فكانت الجدران مغسولة بدفء أصفر ناعم بدلاً من المصباح العلوي القاسي، لكن هالي بالكاد لاحظت ذلك. كان انتباهها منصبًا تمامًا على الجهاز في يدها.
لا شيء.
لا إشعارات جديدة. لا رسائل. لا مكالمات فائتة.
حدّثت المحادثة مرة. ثم مرة أخرى. عندما أدركت ما كانت تفعله، أطلقت زفيرًا هادئًا منزعجًا وأمالت الهاتف بعيدًا عن وجهها، كما لو أن ذلك يمكن أن يبعدها عن الفكرة التي تتسلل إلى عقلها. كان من المحرج كم كانت تشعر بالأمل. عيد الحب على بعد يومين فقط، يومين. وما زال لا شيء. لا مزحة عنه. لا تلميح. ولا حتى رسالة كسولة "ماذا ستفعلين ذلك اليوم؟". وكانت هالي تكره ذلك الجزء من نفسها الذي ظل يتوقع حدوث شيء في اللحظة الأخيرة. هالي لينوكس لم تكن تنتظر الناس. لم تكن تجلس في غرفتها تحدق في هاتفها مثل مراهقة معجبة. ومع ذلك ها هي هنا، تفعل ذلك بالضبط.
"إذن هذا ما وصلت إليه،" تمتمت بصوت خافت، وهي تحدق في السقف. "الانتظار."
مجرد الفكرة جعلتها تزم شفتيها بازدراء. أخبرت نفسها أن الأمر لا يهم، وأنها لا تهتم بالأعياد الغبية أو التصنيفات، لكن الصمت كان يبدو أعلى صوتًا كل دقيقة. اهتز هاتفها فجأة، مما جعلها تقفز منتصبة. قفز قلبها قبل أن يلحق عقلها بها، وأمسكت بالهاتف فورًا.
لم يكن .
كانت لاريسا.
قبل أن تتمكن هالي حتى من الرد، انفتح باب السكن.
"حسنًا، لا تفزعي،" أعلنت لاريسا وهي تدخل، ملقية حقيبتها على سريرها. "لكني أعتقد أنني حللت مشكلة مزاجك السيئ الغامض."
قفلت هالي هاتفها فورًا وأزاحته ووجهه لأسفل على المرتبة بجانبها. "أنا لست في مزاج سيئ."
استدارت لاريسا ببطء، رافعة حاجبًا واحدًا. "كنت هادئة طوال اليوم. تخطيت العشاء. وكدت تنفجرين في وجهي لأنني كنت أتنفس بصوت عالٍ في وقت سابق."
"هذه مجرد شخصيتك."
شخرت لاريسا. "إذن ما المشكلة؟"
"لا شيء."
"هذه ليست إجابة."
"إنها إجابة."
اقتربت لاريسا واتكأت على مكتب هالي، تدرسها بعناية. "كنت تحدقين في هاتفك وكأنه مدين لك بالمال. إما أن شخصًا ما تجاهلك أو أنك على وشك الانفجار."
عقدت هالي ذراعيها وأدارت نظرها بعيدًا. "أسقطي الموضوع."
"هل هذا بخصوص عيد الحب؟"
انقبض فكها.
"لا أهتم بعيد الحب،" قالت هالي بسرعة.
"لقد ذكرتيه أربع مرات هذا الأسبوع."
"كان ذلك سخرية."
ضحكت لاريسا بهدوء وهزت رأسها. "أنت سيئة جدًا في الكذب."
كان هناك صمت قصير. التقطت هالي خيط كمها، رافضة مقابلة عيني لاريسا.
"أريدك فقط أن تتوقفي عن العبوس لليلة واحدة،" قالت لاريسا بلطف. "ولهذا إيفان كول يقيم حفلة في فيلته الليلة. دعوة مفتوحة. مكان كبير. موسيقى. مشروبات. كل شيء."
رفعت هالي نظرها ببطء. "حفلة."
"نعم. حفلة."
"لا أريد الذهاب."
"لهذا بالضبط يجب أن تذهبي."
ترددت هالي. فكرة الموسيقى الصاخبة والغرباء بدت مرهقة، لكن لاريسا بدت متفائلة، وكأنها تفعل هذا من أجلها.
"...حسنًا،" قالت هالي أخيرًا. "لكني لن أبقى طويلاً."
ابتسمت لاريسا. "اذهبي وارتدي ملابسك."
كانت الفيلا صاخبة بالفعل عندما وصلتا. كانت الموسيقى تنبض عبر الأبواب المفتوحة، والجهير يهتز عبر الأرضية تحت كعبي هالي. كان المكان ضخمًا، بجدران بيضاء ودرابزين زجاجي، مكتظًا بالناس والأضواء الوامضة. كانت رائحة الكحول والعطور كثيفة في الهواء.
أمسكت لاريسا بذراع هالي. "اعديني بأنك ستستمتعين حقًا الليلة."
"لا أعد بأي شيء،" ردت هالي.
"ارتخي. كوني على طبيعتك."
"هذه نصيحة خطيرة."
"سأحضر المشروبات،" أضافت لاريسا. "لا تتحركي."
قبل أن تتمكن هالي من الاعتراض، اختفت في الحشد.
وقفت هالي بالقرب من حافة الغرفة، ذراعاها متقاطعتان باسترخاء، تراقب. كان الناس يرقصون. وآخرون يتكئون على الأثاث يصرخون فوق الموسيقى. كان الأزواج يضحكون بصوت عالٍ جدًا.
ثم قطع صوت مألوف الضجيج.
"حسنًا، انظروا من قرر أن يظهر."
استدارت ببطء.
جيت بروكس.
بالطبع.
وقف هناك بابتسامته الواثقة المعتادة. "تبدين رائعة الليلة."
"أنا دائمًا كذلك."
"ارقصي معي."
"لا."
انحنى أقرب. "أغنية واحدة."
كانت على وشك رفضه مرة أخرى عندما لفت انتباهها شيء في الحشد.
شخصية مألوفة.
انقبض صدرها.
.
واقفًا هناك وكأن الأمر لا يعني شيئًا. وكأن هذه مجرد ليلة أخرى.
تحولت الصدمة إلى غضب على الفور تقريبًا. كان هنا ولم يخبرها. لم يدعها. لم يطلب منها المجيء. أحرقها الإدراك، وانقبضت أصابعها في راحة يدها بينما غمر الإحباط أفكارها. كل اللحظات الصغيرة من الأسابيع الماضية ترابطت فجأة—إشارات ضائعة، وتوقعات بلا إجابة، وشعورها المتزايد بأنها الوحيدة التي تأخذ الأمور بجدية. بدا الأمر متعمدًا الآن، مثل تجنب بدلاً من ارتباك.
كان جيت لا يزال يتحدث، لكنها بالكاد سمعته.
"حسنًا،" قالت هالي فجأة. "لنرقص."
رمش. "حقًا؟"
"نعم."
لم يشكك في الأمر وسحبها إلى حلبة الرقص. لم ترفع هالي عينيها عن .
وضع جيت يديه على خصرها وانحنى. "أتعلمين، كنت أفكر فيك كثيرًا مؤخرًا."
أجبرت تعبيرًا محايدًا على وجهها. "يبدو أن هذه مشكلتك أنت."
ضحك. "أنت باردة. يعجبني ذلك."
في الداخل، كانت تنهار. مشاهدة واقفًا هناك بينما تتظاهر بأن لا شيء خطأ جعل شيئًا يلتف بشكل مؤلم في صدرها. كل الشكوك التي كانت تدفعها بعيدًا اندفعت للأمام دفعة واحدة. ربما كان يفقد الاهتمام. ربما كان يتجنب موضوع عيد الحب كله عن قصد. كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما زاد غضبها.
ثم نظر أخيرًا.
التقت أعينهما.
وانفجر شيء بداخلها.
بدون تردد، أمسكت هالي بمؤخرة رقبة جيت وسحبته إلى قبلة عميقة متعمدة. لم تكن ناعمة أو مترددة. كانت مقصودة. تجمد جيت لنصف ثانية قبل أن يرد القبلة.
أبقت هالي عينيها مفتوحتين.
مثبتتين على .
كان قلبها ينبض بعنف، الغضب والألم متشابكان بينما تأكدت من أن رأى بالضبط ما أرادت أن يراه. أترى؟ لا أحتاجك. أنا لا أنتظرك فلا تظن أنك لا يمكن استبدالك.
انسحبت ببطء، شفتاها ما زالتا منفرجتين، ونظرتها حادة لا تتراجع.
استمرت الموسيقى في العزف. استمرت الحفلة في التحرك من حولهم.
لم تتحرك هالي.
انتظرت.