Haley Lennox

Haley saß auf der Kante ihres Wohnheimbetts, den Rücken gegen das Kopfteil gelehnt, ein Knie angezogen, während das andere Bein an der Seite herunterhing. Ihr Handy lag locker in ihrer Hand, der Bildschirm leuchtete schwach im dämmrigen Licht des Zimmers. Larissa hatte die Lichterketten wieder angelassen, sodass die Wände in ein sanftes, warmes Gelb getaucht waren, anstatt vom grellen Deckenlicht beleuchtet zu werden, aber Haley bemerkte es kaum. Ihre Aufmerksamkeit war vollständig auf das Gerät in ihrer Hand gerichtet.

Nichts.

Keine neuen Benachrichtigungen. Keine Nachrichten. Keine verpassten Anrufe.

Sie aktualisierte den Chat einmal. Dann noch einmal. Als sie bemerkte, was sie tat, stieß sie einen leisen, genervten Seufzer aus und neigte das Handy von ihrem Gesicht weg, als könnte sie sich so von dem Gedanken distanzieren, der in ihren Kopf kroch. Es war peinlich, wie hoffnungsvoll sie sich fühlte. Der Valentinstag war nur noch zwei Tage entfernt. Zwei. Und immer noch nichts. Kein Witz darüber. Kein Hinweis. Nicht einmal eine beiläufige Nachricht wie „Was machst du an dem Tag?“. Und Haley hasste diesen Teil von sich, der immer wieder erwartete, dass im letzten Moment etwas passieren würde. Haley Lennox wartete nicht auf Menschen. Sie saß nicht in ihrem Zimmer und starrte auf ihr Handy wie ein Teenager, der frisch verliebt war. Und doch tat sie genau das.

„Das ist es also, worauf ich geschrumpft bin“, murmelte sie vor sich hin und starrte an die Decke. „Warten.“

Allein die Vorstellung ließ sie spöttisch lächeln. Sie sagte sich, dass es keine Rolle spielte, dass sie sich nicht um dämliche Feiertage oder Etiketten kümmerte, aber die Stille fühlte sich mit jeder Minute lauter an. Plötzlich vibrierte ihr Handy, was sie aufschrecken ließ. Ihr Herz machte einen Sprung, noch bevor ihr Gehirn reagieren konnte, und sie griff sofort nach dem Telefon.

Es war nicht .

Es war Larissa.

Bevor Haley überhaupt antworten konnte, schwang die Zimmertür auf.

„Okay, keine Panik“, verkündete Larissa, während sie eintrat und ihre Stofftasche auf ihr Bett warf. „Aber ich glaube, ich habe die Lösung für dein mysteriöses Problem mit der schlechten Laune gefunden.“

Haley sperrte sofort ihr Handy und schob es mit dem Display nach unten auf die Matratze neben sich. „Ich habe keine schlechte Laune.“

Larissa drehte sich langsam um, eine Augenbraue hochgezogen. „Du warst den ganzen Tag still. Du hast das Abendessen ausgelassen. Und vorhin hättest du mich fast angefahren, nur weil ich zu laut geatmet habe.“

„Das liegt an deiner Persönlichkeit.“

Larissa schnaubte. „Also, was ist los?“

„Nichts.“

„Das ist keine Antwort.“

„Doch, das ist eine Antwort.“

Larissa trat näher und lehnte sich an Haleys Schreibtisch, während sie sie aufmerksam musterte. „Du starrst dein Handy an, als ob es dir Geld schulden würde. Entweder hat dich jemand geghostet oder du explodierst gleich.“

Haley verschränkte die Arme und sah weg. „Lass es.“

„Geht es um den Valentinstag?“

Ihr Kiefer spannte sich an.

„Der Valentinstag ist mir egal“, sagte Haley schnell.

„Du hast diese Woche viermal davon erwähnt.“

„Das war Sarkasmus.“

Larissa lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du kannst schrecklich schlecht lügen.“

Es entstand eine kurze Stille. Haley zupfte an der Naht ihres Ärmels und weigerte sich, Larissa in die Augen zu sehen.

„Ich möchte einfach nur, dass du für eine Nacht aufhörst zu schmollen“, sagte Larissa sanft. „Deshalb schmeißt Evan Cole heute Abend eine Party in seiner Villa. Offene Einladung. Riesiges Haus. Musik. Drinks. Alles dabei.“

Haley sah langsam auf. „Eine Party.“

„Ja. Eine Party.“

„Ich will nicht hingehen.“

„Genau deshalb solltest du es tun.“

Haley zögerte. Der Gedanke an laute Musik und Fremde fühlte sich erschöpfend an, aber Larissa sah hoffnungsvoll aus, als würde sie das für sie tun.

„... Na gut“, sagte Haley schließlich. „Aber ich bleibe nicht lange.“

Larissa grinste. „Zieh dich an.“

Die Villa war bereits laut, als sie ankamen. Musik pulsierte durch die offenen Türen, der Bass vibrierte durch den Boden unter Haleys Absätzen. Der Ort war gewaltig, alles weiße Wände und Glasgeländer, vollgestopft mit Menschen und blinkenden Lichtern. Der Geruch von Alkohol und Parfüm lag schwer in der Luft.

Larissa griff nach Haleys Arm. „Versprich mir, dass du dich heute Abend wirklich amüsierst.“

„Ich verspreche gar nichts“, antwortete Haley.

„Locker dich auf. Sei du selbst.“

„Das ist ein gefährlicher Rat.“

„Ich hole uns Drinks“, fügte Larissa hinzu. „Beweg dich nicht.“

Bevor Haley widersprechen konnte, verschwand sie in der Menge.

Haley stand am Rand des Raumes, die Arme locker verschränkt, und beobachtete die Szenerie. Leute tanzten. Andere lehnten an Möbeln und schrien über die Musik hinweg. Paare lachten zu laut.

Dann schnitt eine vertraute Stimme durch den Lärm.

„Na, schau an, wer sich entschieden hat, aufzukreuzen.“

Sie drehte sich langsam um.

Jett Brooks.

Natürlich.

Er stand da mit seinem üblichen selbstbewussten Grinsen. „Du siehst heute Abend gut aus.“

„Das tue ich immer.“

„Tanz mit mir.“

„Nein.“

Er lehnte sich näher. „Nur ein Lied.“

Sie wollte ihn gerade wieder abweisen, als etwas in der Menge ihre Aufmerksamkeit erregte.

Eine vertraute Gestalt.

Ihre Brust zog sich zusammen.

.

Stand einfach da, als ob es nichts bedeuten würde. Als wäre dies nur eine weitere Nacht.

Der Schock wich fast augenblicklich der Wut. war hier und hatte es ihr nicht gesagt. Hatte sie nicht eingeladen. Hatte sie nicht gebeten zu kommen. Die Erkenntnis brannte in ihr, und ihre Finger krallten sich in ihre Handfläche, während Frustration ihre Gedanken überflutete. All die kleinen Momente der letzten Wochen fügten sich plötzlich zusammen – übersehene Hinweise, unbeantwortete Erwartungen und das wachsende Gefühl, dass sie die Einzige war, die die Sache ernst nahm. Jetzt fühlte es sich absichtlich an, wie Vermeidung statt Verwirrung.

Jett redete immer noch, aber sie hörte ihn kaum.

„Schon gut“, sagte Haley plötzlich. „Lass uns tanzen.“

Er blinzelte. „Wirklich?“

„Ja.“

Er hinterfragte es nicht und zog sie auf die Tanzfläche. Haleys Augen ließen nicht aus den Augen.

Jett legte seine Hände an ihre Taille und lehnte sich heran. „Weißt du, ich habe in letzter Zeit viel an dich gedacht.“

Sie zwang sich zu einem neutralen Gesichtsausdruck. „Das klingt nach einem Problem von dir.“

Er lachte. „Du bist kalt. Das gefällt mir.“

Innerlich geriet sie in eine Abwärtsspirale. dabei zu beobachten, wie sie dort standen und so taten, als wäre nichts falsch, ließ etwas schmerzhaft in ihrer Brust verdrehen. Jeder Zweifel, den sie weggedrückt hatte, schoss gleichzeitig nach vorne. Vielleicht verlor das Interesse. Vielleicht hatte die ganze Valentinstags-Sache absichtlich vermieden. Je mehr sie darüber nachdachte, desto wütender wurde sie.

Dann sah schließlich herüber.

Ihre Blicke trafen sich.

Und in ihr riss etwas.

Ohne zu zögern packte Haley Jett im Nacken und zog ihn in einen tiefen, bewussten Kuss. Er war nicht sanft oder unsicher. Er war beabsichtigt. Jett erstarrte für eine halbe Sekunde, bevor er den Kuss erwiderte.

Haley hielt die Augen offen.

Fixiert auf .

Ihr Herz hämmerte, Wut und Verletztheit waren miteinander verflochten, während sie sicherstellte, dass genau das sah, was sie sehen sollten. Siehst du? Ich brauche dich nicht. Ich warte nicht auf dich, also glaub nicht, dass du so unersetzlich bist.

Sie löste sich langsam von ihm, die Lippen noch leicht geöffnet, ihr Blick scharf und unnachgiebig.

Die Musik spielte weiter. Die Party bewegte sich um sie herum.

Haley bewegte sich nicht.

Sie wartete.