ヘイリーは寮のベッドの端に座り、ヘッドボードに背を預けていた。片方の膝を立て、もう片方の脚はベッドの脇に垂らしている。手にはスマートフォンが緩く握られ、薄暗い部屋の中で画面がかすかに光っていた。ラリッサがまたフェアリーライトをつけっぱなしにしていたため、壁は天井のきつい照明ではなく、柔らかな黄色に染まっていたが、ヘイリーはほとんど気づいていなかった。彼女の意識は完全に手の中のデバイスに集中していた。

何もない。

新しい通知はない。メッセージもない。不在着信もない。

彼女はチャットを一度更新した。そしてもう一度。自分が何をしているかに気づいたとき、彼女は静かに苛立ったため息をつき、まるでそうすれば心に忍び寄る思考から距離を置けるかのように、スマートフォンを顔から遠ざけた。これほど期待していた自分が恥ずかしかった。バレンタインデーまであとわずか2日。たった2日だ。それなのに、まだ何もない。冗談さえひとつない。ヒントもない。気だるげな「その日、何してるの？」というテキストさえ届かない。そしてヘイリーは、土壇場で何かが起こることを期待し続ける自分自身のそういう部分が嫌いだった。ヘイリー・レノックスは、誰かを待つような女ではない。恋に落ちたティーンエイジャーのように、部屋でスマートフォンを凝視して過ごすような人間ではない。それなのに、今まさにそれをやっていた。

「これが私の落ちぶれた姿か」彼女は天井を見つめながら、小声で呟いた。「待っているなんて」

その考えだけで彼女は鼻で笑った。くだらない祝日や肩書きなんてどうでもいい、気にしちゃいないと自分に言い聞かせたが、沈黙は分刻みに激しさを増していくように感じられた。突然スマートフォンが振動し、彼女はびくりと体を起こした。脳が状況を把握するより先に心臓が跳ね上がり、彼女は即座にスマートフォンをひっつかんだ。

ではなかった。

ラリッサだった。

ヘイリーが返信しようとする前に、寮のドアが勢いよく開いた。

「いい、パニックにならないでね」ラリッサが中に入ってきながら宣言し、トートバッグを自分のベッドに放り投げた。「あなたのその謎の不機嫌問題、解決策を見つけたと思うわ」

ヘイリーはすぐにスマートフォンの画面をロックし、隣のマトラスの上にうつ伏せに滑らせた。「不機嫌なんかじゃないわ」

ラリッサはゆっくりと振り返り、片方の眉を上げた。「一日中ずっと静かだったし。夕食も抜いたし。さっきなんて、私の呼吸音がうるさいって怒鳴りそうになってたじゃない」

「それはあなたの性格のせいよ」

ラリッサは鼻を鳴らした。「で、何があったの？」

「何もない」

「それは答えになってないわ」

「答えよ」

ラリッサは近づいてきてヘイリーのデスクに寄りかかり、彼女を注意深く観察した。「スマートフォンを、まるで借金でも取り立てるみたいに凝視してたわね。誰かにゴーストされたか、さもなくば爆発寸前かどっちかよ」

ヘイリーは腕を組み、視線を逸らした。「やめて」

「バレンタインのこと？」

彼女の顎に力がこもった。

「バレンタインなんてどうでもいいわ」ヘイリーは素早く言った。

「今週だけで4回も話題に出したわよ」

「あれは皮肉よ」

ラリッサは小さく笑い、首を振った。「あなた、嘘つくのが本当に下手ね」

短い沈黙が流れた。ヘイリーはラリッサと目を合わせることを拒み、袖の縫い目をいじっていた。

「ただ一晩だけでいいから、ふてくされるのをやめてほしいの」ラリッサが優しく言った。「だから、今夜エヴァン・コールがヴィラでパーティーを開くのよ。誰でも歓迎。広い場所。音楽。飲み物。全部揃ってるわ」

ヘイリーはゆっくりと顔を上げた。「パーティー」

「そう。パーティーよ」

「行きたくない」

「だからこそ行くべきなのよ」

ヘイリーはためらった。大音量の音楽と見知らぬ人々という考えに疲れを感じたが、ラリッサは期待に満ちた表情をしていた。まるで彼女のためにこれを計画してくれたかのように。

「……いいわ」ついにヘイリーは言った。「でも、長くはいないから」

ラリッサはにやりと笑った。「さあ、着替えて」

到着したとき、ヴィラはすでに騒がしかった。開いたドアから音楽が脈打ち、ヘイリーのヒールの下の床を通してベース音が振動していた。そこは真っ白な壁とガラスの手すりに囲まれた巨大な空間で、人々で埋め尽くされ、ライトが点滅していた。アルコールと香水の香りが空気に濃く漂っていた。

ラリッサがヘイリーの腕を掴んだ。「今夜は本当に楽しむって約束して」

「何も約束しないわ」ヘイリーは答えた。

「肩の力を抜いて。あなたらしくね」

「それは危険なアドバイスね」

「飲み物買ってくるから」ラリッサが付け加えた。「動かないでね」

ヘイリーが反論する前に、彼女は人混みの中に消えた。

ヘイリーは部屋の端に立ち、緩く腕を組んで観察していた。人々が踊り、ある者は家具に寄りかかって音楽にかき消されないよう叫んでいた。カップルたちが大声で笑い合っていた。

そこへ、聞き覚えのある声が騒音を切り裂いた。

「おや、誰が来たかと思えば」

彼女はゆっくりと振り返った。

ジェット・ブルックス。

やっぱりね。

彼はいつもの自信満々な笑みを浮かべて立っていた。「今夜はいい格好してるな」

「いつもよ」

「踊ろう」

「いいえ」

彼は身を乗り出した。「一曲だけ」

彼女が再び彼を拒絶しようとしたとき、人混みの中で何かが目に留まった。

見覚えのある姿。

胸が締め付けられた。

だ。

まるで何事もなかったかのようにそこに立っている。ただのありふれた夜であるかのように。

衝撃はほぼ瞬時に怒りへと変わった。はここにいたのに、彼女に教えなかった。誘わなかった。来てほしいとも言わなかった。その事実に焼かれるように、苛立ちが思考に溢れ、指が手のひらに食い込んだ。ここ数週間の小さな出来事が突然つながった。見逃されたヒント、答えのない期待、そして自分だけが真剣に考えていたという募る感情。今となっては、それは混乱ではなく意図的な回避のように感じられた。

ジェットはまだ話していたが、彼女にはほとんど聞こえていなかった。

「いいわ」ヘイリーが突然言った。「踊りましょう」

彼はまばたきした。「本当に？」

「ええ」

彼は疑問を抱かず、彼女をダンスフロアへと引き寄せた。ヘイリーの目は一度もから離れなかった。

ジェットは彼女の腰に手を置き、顔を近づけた。「なあ、最近ずっと君のことを考えてたんだ」

彼女は無表情を装った。「それはあなたの問題ね」

彼は笑った。「冷たいな。そこがいいけど」

内心では、彼女の感情は激しく乱れていた。何事もなかったふりをして立っているを見ていると、胸の奥で何かが痛々しくねじれた。押しやってきたあらゆる疑念が一気に押し寄せた。もしかしては興味を失ったのかもしれない。もしかしてはわざとバレンタインのことを避けていたのかもしれない。考えれば考えるほど、怒りが増していった。

そして、ついにがこちらを見た。

視線がぶつかった。

その瞬間、彼女の中で何かが切れた。

ためらうことなく、ヘイリーはジェットの首の後ろを掴み、深く、意図的なキスをした。それは柔らかいものでも、不確かなものでもなかった。明確な意思を持ったキスだった。ジェットは一瞬硬直したが、すぐに彼女にキスし返した。

ヘイリーは目を開けたままだった。

を凝視したまま。

心臓が激しく鼓動し、怒りと傷つきが絡み合う中、彼女はに、自分が望む光景を正確に見せつけた。見た？あなたなんて必要ない。あなたを待ってるなんて思わないで。自分がそれほどかけがえのない存在だと思わないことね。

彼女はゆっくりと体を離した。唇はまだ半開きで、その眼差しは鋭く、揺るぎなかった。

音楽は流れ続け、パーティーは彼女たちの周りで動き続けていた。

ヘイリーは動かなかった。

彼女は待っていた。