हेली अपने डॉर्म बेड के किनारे पर बैठी थी, उसकी पीठ हेडबोर्ड से टिकी थी, एक घुटना ऊपर की ओर मुड़ा हुआ था जबकि दूसरा पैर किनारे से नीचे लटका था। उसका फोन उसके हाथ में ढीला सा था, कमरे की मद्धम रोशनी में स्क्रीन हल्की सी चमक रही थी। लारिसा ने फिर से फेयरी लाइट्स चालू छोड़ दी थीं, इसलिए दीवारें ऊपर के कठोर लैंप के बजाय गर्म पीले रंग में धीरे से नहाई हुई थीं, लेकिन हेली ने इस पर मुश्किल से ध्यान दिया। उसका पूरा ध्यान उसके हाथ में मौजूद डिवाइस पर था।
कुछ नहीं।
कोई नया नोटिफिकेशन नहीं। कोई मैसेज नहीं। कोई मिस्ड कॉल नहीं।
उसने चैट को एक बार रिफ्रेश किया। फिर दोबारा। जब उसे एहसास हुआ कि वह क्या कर रही है, तो उसने एक धीमी, चिड़चिड़ी सांस छोड़ी और फोन को अपने चेहरे से दूर झुका लिया, जैसे कि वह अपने मन में रेंग रहे विचार से खुद को दूर कर सकती हो। यह शर्मनाक था कि वह कितनी आशावादी महसूस कर रही थी। वैलेंटाइन डे में केवल दो दिन बचे थे, दो। और अभी भी कुछ नहीं। इसके बारे में कोई मज़ाक नहीं। कोई संकेत नहीं। यहाँ तक कि एक आलसी “तुम उस दिन क्या कर रही हो?” वाला टेक्स्ट भी नहीं। और हेली अपने उस हिस्से से नफरत करती थी जो आखिरी सेकंड में कुछ होने की उम्मीद करता रहता था। हेली लेनोक्स लोगों का इंतज़ार नहीं करती थी। वह अपने कमरे में बैठकर अपने फोन को किसी क्रश वाले किशोर की तरह नहीं घूरती थी। और फिर भी वह यहाँ थी, बिल्कुल वही कर रही थी।
“तो मैं इस स्तर पर गिर गई हूँ,” वह छत को घूरते हुए धीरे से बड़बड़ाई। “इंतज़ार करना।”
सिर्फ इस विचार ने ही उसे चिढ़ा दिया। उसने खुद से कहा कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, कि उसे इन बेवकूफीले त्योहारों या लेबल्स की परवाह नहीं है, लेकिन हर मिनट वह खामोशी और गहरी महसूस हो रही थी। अचानक उसका फोन बज उठा, जिससे वह झटके से सीधी हो गई। उसके दिमाग के समझने से पहले ही उसका दिल धड़क उठा, और उसने तुरंत फोन पकड़ लिया।
वह नहीं था।
वह लारिसा थी।
इससे पहले कि हेली जवाब दे पाती, डॉर्म का दरवाज़ा खुला।
“ठीक है, घबराओ मत,” लारिसा ने अंदर कदम रखते हुए घोषणा की, और अपना टोट बैग अपने बिस्तर पर फेंक दिया। “लेकिन मुझे लगता है कि मैंने तुम्हारी रहस्यमयी खराब मूड वाली समस्या का समाधान ढूंढ लिया है।”
हेली ने तुरंत अपना फोन लॉक किया और उसे अपने पास गद्दे पर उल्टा खिसका दिया। “मेरा मूड खराब नहीं है।”
लारिसा धीरे से मुड़ी, उसकी एक भौंह ऊपर उठी हुई थी। “तुम पूरे दिन चुप रही हो। तुमने डिनर छोड़ दिया। और तुमने थोड़ी देर पहले मेरे ज़ोर से सांस लेने पर भी मुझ पर लगभग चिल्ला दिया था।”
“वह तो बस तुम्हारा व्यक्तित्व है।”
लारिसा ने उपहास किया। “तो फिर क्या बात है?”
“कुछ नहीं।”
“यह कोई जवाब नहीं है।”
“यही जवाब है।”
लारिसा करीब आई और हेली की डेस्क के सहारे झुक गई, उसे ध्यान से देखते हुए। “तुम अपने फोन को ऐसे घूर रही हो जैसे उसने तुम्हारे पैसे चुराए हों। या तो किसी ने तुम्हें घोस्ट किया है या तुम फटने वाली हो।”
हेली ने अपनी बाहें सिकोड़ लीं और दूसरी तरफ देखने लगी। “इसे छोड़ो।”
“क्या यह वैलेंटाइन डे के बारे में है?”
उसका जबड़ा सख्त हो गया।
“मुझे वैलेंटाइन डे की परवाह नहीं है,” हेली ने जल्दी से कहा।
“तुमने इस हफ्ते चार बार इसका ज़िक्र किया है।”
“वह व्यंग्य था।”
लारिसा धीरे से हंसी और अपना सिर हिलाया। “तुम झूठ बोलने में बहुत बुरी हो।”
एक संक्षिप्त सन्नाटा छा गया। हेली ने अपनी आस्तीन की सिलाई को कुरेदा, लारिसा की आँखों से नज़रें मिलाने से इनकार करते हुए।
“मैं बस चाहती हूँ कि तुम एक रात के लिए उदास होना बंद करो,” लारिसा ने धीरे से कहा। “इसीलिए इवान कोल आज रात अपने विला में एक पार्टी दे रहा है। ओपन इनवाइट। बड़ी जगह। संगीत। ड्रिंक्स। सब कुछ।”
हेली ने धीरे से ऊपर देखा। “एक पार्टी।”
“हाँ। एक पार्टी।”
“मैं नहीं जाना चाहती।”
“इसीलिए तो तुम्हें जाना चाहिए।”
हेली हिचकिचाई। तेज़ संगीत और अजनबियों का विचार थका देने वाला लग रहा था, लेकिन लारिसा आशावादी दिख रही थी, जैसे वह यह सब उसके लिए कर रही हो।
“…ठीक है,” हेली ने आखिरकार कहा। “लेकिन मैं ज़्यादा देर नहीं रुकूँगी।”
लारिसा मुस्कुराई। “जाओ तैयार हो जाओ।”
जब वे पहुँचे तो विला में पहले से ही शोर था। खुले दरवाज़ों से संगीत गूँज रहा था, बेस हेली की हील्स के नीचे फर्श के माध्यम से कंपन कर रहा था। वह जगह विशाल थी, पूरी सफेद दीवारें और कांच की रेलिंग, लोगों और चमकती लाइटों से भरी हुई। हवा में शराब और परफ्यूम की तेज़ गंध थी।
लारिसा ने हेली का हाथ पकड़ा। “मुझसे वादा करो कि तुम आज रात वास्तव में आनंद लोगी।”
“मैं कोई वादा नहीं करती,” हेली ने जवाब दिया।
“थोड़ा रिलैक्स करो। खुद जैसी रहो।”
“यह खतरनाक सलाह है।”
“मैं ड्रिंक्स लेकर आती हूँ,” लारिसा ने जोड़ा। “हिलना मत।”
इससे पहले कि हेली बहस कर पाती, वह भीड़ में गायब हो गई।
हेली कमरे के किनारे पर खड़ी रही, बाहें ढीली सिकोड़ी हुई, अवलोकन करते हुए। लोग नाच रहे थे। अन्य लोग संगीत के ऊपर चिल्लाते हुए फर्नीचर के सहारे झुके हुए थे। जोड़े बहुत ज़ोर से हंस रहे थे।
तभी एक जानी-पहचानी आवाज़ शोर को चीरती हुई आई।
“लो, देखो कौन यहाँ आने का फैसला किया।”
वह धीरे से मुड़ी।
जेट ब्रुक्स।
बेशक।
वह अपनी सामान्य आत्मविश्वासी मुस्कान के साथ वहाँ खड़ा था। “तुम आज रात अच्छी लग रही हो।”
“मैं हमेशा अच्छी लगती हूँ।”
“मेरे साथ डांस करो।”
“नहीं।”
वह और करीब झुका। “बस एक गाना।”
वह उसे फिर से मना करने ही वाली थी कि भीड़ में किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।
एक जानी-पहचानी आकृति।
उसका सीना भारी हो गया।
।
वहाँ ऐसे खड़े थे जैसे इसका कोई मतलब ही न हो। जैसे यह बस एक और रात हो।
झटके की जगह लगभग तुरंत गुस्से ने ले ली। यहाँ था और उसने उसे नहीं बताया था। उसे आमंत्रित नहीं किया था। उसे आने के लिए नहीं कहा था। यह एहसास उसके भीतर जल उठा, और हताशा उसके विचारों में भर जाने के कारण उसकी उंगलियाँ उसकी हथेली में मुड़ गईं। पिछले हफ्तों के सभी छोटे-छोटे पल अचानक जुड़ गए—छूटे हुए संकेत, अनुत्तरित उम्मीदें, और उसकी यह बढ़ती भावना कि केवल वही चीजों को गंभीरता से ले रही थी। अब यह जानबूझकर किया गया लग रहा था, भ्रम के बजाय बचाव जैसा।
जेट अभी भी बात कर रहा था, लेकिन उसने उसे मुश्किल से सुना।
“ठीक है,” हेली ने अचानक कहा। “चलो डांस करते हैं।”
वह पलका झपका। “सच में?”
“हाँ।”
उसने कोई सवाल नहीं किया और उसे डांस फ्लोर पर खींच लिया। हेली की नज़रें से नहीं हटीं।
जेट ने अपने हाथ उसकी कमर पर रखे और करीब झुका। “तुम्हें पता है, मैं पिछले कुछ समय से तुम्हारे बारे में बहुत सोच रहा हूँ।”
उसने एक तटस्थ अभिव्यक्ति बनाई। “यह तुम्हारी समस्या लगती है।”
वह हँसा। “तुम ठंडी हो। मुझे यह पसंद है।”
अंदर से, वह बिखर रही थी। को वहाँ खड़े देखना जबकि वह दिखावा कर रहे थे कि कुछ भी गलत नहीं है, उसके सीने में कुछ दर्दनाक तरीके से मरोड़ गया। हर वह संदेह जिसे वह पीछे धकेल रही थी, एक साथ सामने आ गया। शायद की दिलचस्पी कम हो रही थी। शायद जानबूझकर इस पूरे वैलेंटाइन मामले से बच रहा था। वह जितना इसके बारे में सोचती, उतना ही क्रोधित होती गई।
तभी ने आखिरकार उसकी ओर देखा।
उनकी नज़रें मिलीं।
और उसके भीतर कुछ टूट गया।
बिना किसी हिचकिचाहट के, हेली ने जेट को उसकी गर्दन के पीछे से पकड़ा और उसे एक गहरे, जानबूझकर किए गए चुंबन में खींच लिया। यह कोमल या अनिश्चित नहीं था। यह इरादतन था। जेट आधे सेकंड के लिए जम गया और फिर उसने भी उसे चूम लिया।
हेली ने अपनी आँखें खुली रखीं।
पर टिकी हुई।
उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था, गुस्सा और चोट एक साथ उलझे हुए थे क्योंकि वह यह सुनिश्चित कर रही थी कि ठीक वही देखे जो वह चाहती थी कि वे देखें। देखा? मुझे तुम्हारी ज़रूरत नहीं है। मैं तुम्हारा इंतज़ार नहीं कर रही हूँ, इसलिए यह मत सोचो कि तुम इतने अपरिहार्य हो।
वह धीरे से अलग हुई, होंठ अभी भी खुले थे, उसकी नज़र तेज़ और अडिग थी।
संगीत बजता रहा। पार्टी उनके चारों ओर चलती रही।
हेली नहीं हिली।
वह इंतज़ार करती रही।