Haley Lennox

Haley ngồi trên mép giường ký túc xá, lưng dựa vào đầu giường, một đầu gối co lên trong khi chân kia buông thõng xuống một bên. Điện thoại cô nằm lỏng lẻo trong tay, màn hình phát sáng mờ ảo trong ánh đèn mờ của căn phòng. Larissa lại để đèn dây sáng lên, vì vậy những bức tường được phủ một lớp ánh sáng vàng ấm áp thay vì ánh đèn trần chói gắt, nhưng Haley hầu như không để ý. Sự chú ý của cô hoàn toàn tập trung vào thiết bị trong tay.

Không có gì.

Không có thông báo mới. Không có tin nhắn. Không có cuộc gọi nhỡ.

Cô làm mới cuộc trò chuyện một lần. Rồi lại lần nữa. Khi nhận ra mình đang làm gì, cô thở ra một hơi bực bội, khẽ nghiêng điện thoại ra xa khỏi mặt, như thể điều đó có thể tách cô khỏi ý nghĩ đang len lỏi vào tâm trí. Thật xấu hổ khi cô cảm thấy hy vọng đến vậy. Ngày lễ tình nhân chỉ còn hai ngày nữa, Hai. Và vẫn không có gì. Không một lời đùa về nó. Không một gợi ý. Thậm chí không có một tin nhắn lười biếng kiểu “ngày đó cậu làm gì?”. Và Haley ghét cái phần trong con người mình cứ tiếp tục mong đợi điều gì đó sẽ xảy ra vào giây phút cuối cùng. Haley Lennox không đợi chờ mọi người. Cô không ngồi trong phòng nhìn chằm chằm vào điện thoại như một cô gái tuổi teen đang phải lòng ai đó. Vậy mà giờ đây cô lại đang làm chính xác điều đó.

“Vậy ra mình đã bị hạ xuống mức này sao,” cô lẩm bẩm, nhìn lên trần nhà. “Chờ đợi.”

Chỉ riêng ý nghĩ đó đã khiến cô nhếch mép khinh miệt. Cô tự nhủ rằng điều đó không quan trọng, rằng cô không quan tâm đến những ngày lễ ngớ ngẩn hay những cái nhãn mác, nhưng sự im lặng dường như càng lúc càng lớn hơn. Điện thoại của cô đột nhiên rung lên, khiến cô giật bắn người. Tim cô nhảy lên trước khi não kịp xử lý, và cô lập tức chộp lấy điện thoại.

Không phải .

Là Larissa.

Trước khi Haley kịp phản hồi, cửa phòng ký túc xá mở tung.

“Được rồi, đừng hoảng loạn,” Larissa tuyên bố khi bước vào, ném chiếc túi tote lên giường. “Nhưng tớ nghĩ tớ đã giải quyết được vấn đề tâm trạng tồi tệ bí ẩn của cậu.”

Haley ngay lập tức khóa điện thoại và trượt nó úp mặt xuống nệm bên cạnh. “Tớ không có tâm trạng tồi tệ.”

Larissa từ từ quay lại, một bên lông mày nhướng lên. “Cậu im lặng cả ngày. Cậu bỏ bữa tối. Và cậu suýt nữa thì gắt với tớ vì thở to lúc nãy.”

“Đó chỉ là tính cách của cậu thôi.”

Larissa khịt mũi. “Vậy có chuyện gì?”

“Không có gì.”

“Đó không phải là câu trả lời.”

“Đó là một câu trả lời.”

Larissa bước lại gần và dựa vào bàn học của Haley, quan sát cô một cách kỹ lưỡng. “Cậu cứ nhìn chằm chằm vào điện thoại như thể nó nợ cậu tiền vậy. Hoặc là ai đó đã bơ cậu, hoặc là cậu sắp phát nổ.”

Haley khoanh tay và nhìn đi chỗ khác. “Bỏ đi.”

“Có phải vì ngày lễ tình nhân không?”

Quai hàm cô siết chặt.

“Tớ không quan tâm đến ngày lễ tình nhân,” Haley nói nhanh.

“Cậu đã nhắc đến nó bốn lần trong tuần này.”

“Đó là châm biếm.”

Larissa cười khẽ và lắc đầu. “Cậu nói dối tệ lắm.”

Có một khoảng im lặng ngắn. Haley mân mê đường may trên tay áo, không chịu nhìn vào mắt Larissa.

“Tớ chỉ muốn cậu ngừng ủ rũ trong một đêm thôi,” Larissa nói nhẹ nhàng. “Đó là lý do tại sao Evan Cole đang tổ chức một bữa tiệc tại biệt thự của cậu ấy tối nay. Mở cửa tự do. Nơi rộng lớn. Âm nhạc. Đồ uống. Mọi thứ.”

Haley từ từ ngẩng đầu lên. “Một bữa tiệc.”

“Đúng vậy. Một bữa tiệc.”

“Tớ không muốn đi.”

“Đó chính xác là lý do tại sao cậu nên đi.”

Haley do dự. Ý nghĩ về âm nhạc ồn ào và những người lạ khiến cô cảm thấy kiệt sức, nhưng Larissa trông có vẻ hy vọng, như thể cô ấy đang làm điều này vì Haley.

…“Được thôi,” Haley cuối cùng nói. “Nhưng tớ sẽ không ở lại lâu đâu.”

Larissa cười toe toét. “Đi thay đồ đi.”

Biệt thự đã rất ồn ào khi họ đến. Âm nhạc rung lên qua những cánh cửa mở, âm bass rung chuyển qua sàn nhà dưới gót giày của Haley. Nơi này rất rộng lớn, toàn tường trắng và lan can kính, chật kín người và ánh đèn nhấp nháy. Mùi rượu và nước hoa phảng phất nồng nặc trong không khí.

Larissa nắm lấy cánh tay Haley. “Hứa với tớ là tối nay cậu sẽ thực sự tận hưởng nhé.”

“Tớ không hứa gì cả,” Haley trả lời.

“Thư giãn đi. Là chính mình thôi.”

“Đó là lời khuyên nguy hiểm đấy.”

“Tớ đi lấy đồ uống đây,” Larissa nói thêm. “Đừng đi đâu nhé.”

Trước khi Haley kịp phản đối, cô ấy đã biến mất vào đám đông.

Haley đứng gần mép phòng, khoanh tay lỏng lẻo, quan sát. Mọi người nhảy múa. Những người khác dựa vào đồ đạc hét lên át cả tiếng nhạc. Các cặp đôi cười quá to.

Rồi một giọng nói quen thuộc cắt ngang qua sự ồn ào.

“Chà, xem ai quyết định xuất hiện đây.”

Cô từ từ quay lại.

Jett Brooks.

Tất nhiên rồi.

Anh ta đứng đó với nụ cười tự tin thường thấy. “Tối nay trông em thật xinh đẹp.”

“Lúc nào tôi chẳng vậy.”

“Nhảy với anh đi.”

“Không.”

Anh ta nghiêng người lại gần hơn. “Một bài hát thôi.”

Cô định từ chối anh ta lần nữa thì một bóng dáng quen thuộc trong đám đông lọt vào mắt cô.

Một hình bóng quen thuộc.

Lồng ngực cô thắt lại.

.

Đứng đó như thể điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Như thể đây chỉ là một đêm bình thường khác.

Cú sốc nhanh chóng nhường chỗ cho sự tức giận gần như ngay lập tức. đã ở đây mà không nói với cô. Không mời cô. Không rủ cô đến. Nhận thức đó thiêu đốt cô, và những ngón tay cô cuộn chặt vào lòng bàn tay khi sự thất vọng tràn ngập suy nghĩ. Tất cả những khoảnh khắc nhỏ nhặt trong những tuần qua đột nhiên kết nối lại—những gợi ý bị bỏ lỡ, những kỳ vọng không được đáp lại, và cảm giác ngày càng lớn của cô rằng cô là người duy nhất coi mọi thứ một cách nghiêm túc. Giờ đây nó có vẻ có chủ đích, giống như sự tránh né thay vì bối rối.

Jett vẫn đang nói, nhưng cô hầu như không nghe thấy.

“Được thôi,” Haley đột nhiên nói. “Nhảy đi.”

Anh ta chớp mắt. “Thật à?”

“Đúng.”

Anh ta không thắc mắc gì và kéo cô ra sàn nhảy. Đôi mắt Haley không bao giờ rời khỏi .

Jett đặt tay lên eo cô và nghiêng người vào. “Em biết không, anh đã nghĩ về em rất nhiều dạo gần đây.”

Cô gắng giữ vẻ mặt trung lập. “Nghe có vẻ là vấn đề của anh đấy.”

Anh ta cười. “Em lạnh lùng thật. Anh thích điều đó.”

Trong lòng, cô đang rối loạn. Nhìn đứng đó trong khi giả vờ như không có chuyện gì khiến một thứ gì đó trong lồng ngực cô đau đớn quặn thắt. Mọi nghi ngờ mà cô đã cố đẩy đi đều ùa về cùng một lúc. Có lẽ đang mất hứng thú. Có lẽ đã cố tình tránh né toàn bộ chuyện Valentine. Cô càng nghĩ về điều đó, cô càng trở nên tức giận.

Rồi cuối cùng cũng nhìn sang.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Và một thứ gì đó trong cô vỡ ra.

Không do dự, Haley nắm lấy gáy Jett và kéo anh ta vào một nụ hôn sâu, có chủ đích. Nó không hề nhẹ nhàng hay do dự. Nó có chủ ý. Jett đứng đơ ra nửa giây trước khi đáp lại nụ hôn của cô.

Haley vẫn mở mắt.

Khóa chặt vào .

Tim cô đập thình thịch, sự tức giận và tổn thương quyện vào nhau khi cô chắc chắn rằng đã thấy chính xác những gì cô muốn họ thấy Thấy chưa? Tôi không cần anh. Tôi không đợi anh, vì vậy đừng nghĩ anh là người không thể thay thế.

Cô từ từ rời ra, đôi môi vẫn hé mở, ánh mắt sắc bén và không nao núng.

Âm nhạc vẫn tiếp tục chơi. Bữa tiệc vẫn tiếp tục chuyển động xung quanh họ.

Haley không cử động.

Cô chờ đợi.