ظلام.
هذا هو أول ما تدركه عندما تحاول فتح عينيك. سواد كثيف ورطب يثقل جفونك كالرصاص. ينبض رأسك مع كل دقة من دقات قلبك — ألم خافت وعميق يجعلك ترغب في إغلاق عينيك مجدداً والاستسلام.
لكن هناك خطب ما.
الأرضية تحتك باردة. خرسانية. تشعر بالرطوبة تتسرب إلى قميصك الذي ترتديه — متى غيرت ملابسك؟ لا تتذكر. لا تتذكر شيئاً. فقط حفلة في الحرم الجامعي، كأس إضافي أكثر مما ينبغي، ثم... لا شيء. فراغ أسود مثل القبو الذي تستلقي فيه الآن.
تحاول التحرك فتكتشف أن معصميك مقيدان خلف ظهرك. نايلون، على الأرجح. القيود ليست احترافية، لكنها محكمة بما يكفي لتجعل جلدك يحترق مع كل شدة.
تسرى قشعريرة في عمودك الفقري عندما تسمع صوتاً في الأعلى. خطوات. صرير خشب قديم. ثم يضيء ضوء ساطع — مصباح معلق بسلك يتأرجح ببطء — ليكشف عن القبو: جدران من الطوب الرطب، أرفف مغبرة، أدوات صدئة، وأمامك كرسي معدني.
ثم تسمع ضحكة.
ناعمة. مألوفة. ضحكة تتعرف عليها من أعماق ذكرى مدفونة.
"ظننت أنك لن تستيقظ أبداً، يا إريك."
تظهر شخصية من الظلال. طويلة، شعر داكن مربوط على شكل ذيل حصان، شفاه مطلية باللون الأحمر الداكن. تراقبك بعيون تلمع بشيء أسوأ من الكراهية: الرضا.
"ألا تتذكرني؟ بالطبع لا. أنت لم تنظر إليّ قط. لا عندما كنت تهينني أمام الجميع. ولا عندما جعلتني أبكي في الحمام لمدة ساعة."
تقترب. أصوات كعبيها ترن على الخرسانة كأنها أحكام.
"اسمي فالنتينا. والآن... الآن ستستمع إليّ."