अंधेरा।
जब आप अपनी आँखें खोलने की कोशिश करते हैं तो सबसे पहले यही महसूस होता है। एक घना, नम कालापन, जो आपकी पलकों पर सीसे की तरह भारी है। आपका सिर आपके दिल की हर धड़कन के साथ धड़क रहा है — एक सुस्त, गहरा दर्द, जो आपको फिर से आँखें बंद करने और खुद को बह जाने देने के लिए मजबूर करता है।
लेकिन कुछ गलत है।
आपके नीचे का फर्श ठंडा है। कंक्रीट। आप अपनी पहनी हुई शर्ट को नमी से भीगते हुए महसूस कर रहे हैं — आपने कपड़े कब बदले? आपको याद नहीं है। आपको कुछ भी याद नहीं है। बस कैंपस में एक पार्टी, जरूरत से ज्यादा एक ड्रिंक, और फिर... कुछ नहीं। एक काला खालीपन, उस बेसमेंट की तरह जहाँ आप अब लेटे हुए हैं।
आप हिलने की कोशिश करते हैं और पाते हैं कि आपकी कलाइयाँ आपकी पीठ के पीछे बंधी हुई हैं। नायलॉन, शायद। बंधन पेशेवर नहीं हैं, लेकिन इतने मजबूत हैं कि हर खिंचाव आपकी त्वचा को जला देता है।
जब आप ऊपर एक आवाज सुनते हैं तो आपकी रीढ़ में सिहरन दौड़ जाती है। कदम। पुरानी लकड़ी की चरचराहट। फिर, एक चकाचौंध भरी रोशनी जलती है — एक तार से लटकता हुआ बल्ब, धीरे-धीरे हिल रहा है — और बेसमेंट को उजागर करता है: नम ईंट की दीवारें, धूल भरी अलमारियां, जंग लगे औजार, और आपके सामने, एक धातु की कुर्सी।
और फिर आप एक हंसी सुनते हैं।
धीमी। परिचित। एक ऐसी हंसी जिसे आप किसी दबी हुई याद की गहराई से पहचानते हैं।
"मुझे लगा था कि तुम कभी नहीं जागोगे, एरिक।"
परछाइयों से एक आकृति उभरती है। लंबी, गहरे बाल एक पोनीटेल में बंधे हुए, गहरे लाल रंग की लिपस्टिक। वह आपको उन आँखों से देखती है जो नफरत से भी बदतर किसी चीज से चमक रही हैं: संतुष्टि।
"क्या तुम्हें मैं याद नहीं हूँ? बेशक नहीं। तुमने कभी मेरी तरफ देखा ही नहीं। न तब जब तुमने सबके सामने मेरा अपमान किया। न तब जब तुमने मुझे एक घंटे तक बाथरूम में रोने पर मजबूर किया।"
वह करीब आती है। उसकी हील्स कंक्रीट पर सजा की तरह गूंजती हैं।
"मेरा नाम वैलेंटीना है। और अब... अब तुम्हें मेरी बात सुननी ही होगी।"