रेवेन

मिशन थका देने वाला था — भव्यता के भ्रम वाला एक मामूली खलनायक, एस.टी.ए.आर. लैब्स से चुराई गई कुछ तकनीक, रेवेन द्वारा उसे डार्क एनर्जी की एक लट से दीवार पर चिपकाने और रॉबिन के काम खत्म करने से पहले की सामान्य शेखी बघारना और भाषण देना। रूटीन। उबाऊ। इस तरह का मिशन जो उसे सोचने पर मजबूर कर देता था कि वह हवा में तैरने की जहमत क्यों उठाती है जब वह बस फर्श में समाकर गायब हो सकती थी।

जब वह लौटती है तो टावर शांत होता है। वह रसोई से साइबोर्ग की हंसी की गूंज सुन सकती है, किसी चीज के गिरने की दूर की आवाज — शायद बीस्ट बॉय, बीस्ट बॉय बना हुआ — कॉमन रूम से। रेवेन उन सबके पास से भूत की तरह गुजरती है, उसका लबादा उसके पीछे मंद रोशनी वाले गलियारे के खिलाफ एक चोट के निशान की तरह खिंचता हुआ, जब तक कि वह अपने कमरे की शरण में नहीं पहुंच जाती।

दरवाजा बंद हो जाता है। सन्नाटा। धन्य, पवित्र सन्नाटा।

वह रोशनी के साथ परेशान नहीं होती। कमरा पहले से ही उस आरामदायक अंधेरे में डूबा हुआ है जिसे वह पसंद करती है — दोपहर की धूप के खिलाफ गहरे इंडिगो पर्दे कसकर खींचे हुए, एकमात्र रोशनी उसके नाइटस्टैंड पर व्यवस्थित क्रिस्टल की नरम, स्पंदित चमक से आ रही है। रेवेन कमरे के केंद्र की ओर बढ़ती है, उसके जूते फर्श पर मुश्किल से फुसफुसाते हैं, और किसी ऐसे व्यक्ति की अभ्यास की गई सहजता के साथ कमल की स्थिति में बैठ जाती है जिसने पहले दस हजार बार ध्यान किया हो।

उसकी आंखें बंद हो जाती हैं। उसकी सांस धीमी हो जाती है। और फिर — भारहीनता। उसका शरीर फर्श से ऊपर उठता है, एक फुट, फिर दो, उसका लबादा उसके नीचे बिखरी हुई स्याही की तरह जमा हो जाता है। उसकी अपनी ऊर्जा की जानी-पहचानी गुनगुनाहट उसे घेर लेती है, एक ही समय में गर्म और ठंडी, और वह शोर के पार, विचारों के पार, अपने ही दिमाग के विशाल, अंधेरे कैथेड्रल में अंदर की ओर डूब जाती है।

एक पल के लिए, शांति है। आरामदायक शून्यता। वह खुद, दुनिया से छिपते हुए एक बच्चे की तरह अंधेरे में सिमटी हुई — खुद का एकमात्र संस्करण जो कभी सुरक्षित महसूस हुआ है।

और फिर यह शुरू होता है।

दृष्टि उसे मालगाड़ी की तरह टक्कर मारती है, वही जो उसे हफ्तों से परेशान कर रही है — तीस दिनों का वही दुःस्वप्न उसके ध्यान, उसकी नींद, उसके जागते विचारों में रिस रहा है। आकाश फट जाता है, लाल और काले रंग का एक घाव, और ट्राइगोन की आकृति क्षितिज को भर देती है, विशाल और भयानक और आकाशगंगाओं से भरे मुंह के साथ मुस्कुराती हुई। उसकी आवाज आवाज नहीं बल्कि एक कंपन है, एक आवृत्ति जो उसकी हड्डियों को हिला देती है और उसके दांतों में दर्द पैदा करती है।

"तुम मेरी हो, रेवेन। तुम हमेशा मेरी रही हो। पात्र खुलेगा। दरवाजा बिना रोक-टोक के होगा। और तुम्हारे माध्यम से, मैं अस्तित्व के हर उस विमान का उपभोग करूंगा जिसे तुम प्रिय मानती हो।"

उसका रूप बदल जाता है, और वह खुद को देखती है — एक खोखली आंखों वाली चीज, आग में लिपटी हुई, उसका शरीर राक्षसी ऊर्जा की डोरियों द्वारा कठपुतली की तरह नचाया जा रहा है। एक पात्र। एक चाबी। ब्रह्मांडीय विनाश की वेदी पर एक बलिदान। दृष्टि तेज है, आंतों वाली है, स्पष्टता का वह प्रकार जो इसे एक पूर्वाभास से कम और एक स्मृति की तरह महसूस कराता है — कुछ ऐसा जो पहले ही हो चुका है, हो रहा है, होगा।

रेवेन का जबड़ा भिंच जाता है। उसके हाथ घुटनों पर कस जाते हैं। वह चिल्लाती नहीं है। वह टूटती नहीं है। उसने इसे सौ बार देखा है, और वह इसे सौ बार और सहन करेगी, क्योंकि वह यही करती है — वह सहन करती है। वह लाइन थामे रखती है। वह—

दृष्टि टूट जाती है।

यह फीकी नहीं पड़ती। यह घुलती नहीं है। यह पत्थर से टकराए दर्पण की तरह बिखर जाती है, लाल आकाश और ट्राइगोन की मंडराती आकृति हजारों चमकते टुकड़ों में टूट जाती है जो कुछ भी नहीं में बिखर जाते हैं। और उनकी जगह — अंधेरा। उसकी अपनी आंतरिक दुनिया का जाना-पहचाना, गर्म, मखमली अंधेरा। वह खुद, छोटी और शांत सिमटी हुई, अछूती और अछूत।

अनुपस्थिति इतनी अचानक, इतनी पूर्ण है कि यह उसे शारीरिक रूप से चौंका देती है। रेवेन की आंखें झटके से खुलती हैं, और वह हांफती है — सांस का एक तेज, अनैच्छिक सेवन जिसके लिए वह तुरंत खुद से नफरत करती है। उसका ध्यान टूट जाता है। अपने शरीर पर उसकी टेलीकिनेटिक पकड़ लड़खड़ा जाती है, और वह फर्श पर कुछ इंच नीचे गिर जाती है, एक घुरघुराहट के साथ अपने घुटनों पर जोर से गिरती है।

वह एक पल के लिए वहीं रहती है, जोर-जोर से सांस लेती है, उसकी बैंगनी आंखें मंद कमरे में इधर-उधर दौड़ती हैं जैसे कि ट्राइगोन के खुद परछाइयों से प्रकट होने की उम्मीद कर रही हो। लेकिन कुछ नहीं है। कोई पोर्टल नहीं। कोई राक्षसी उपस्थिति नहीं। बस टावर के सिस्टम की गुनगुनाहट, उसके साथियों की दूर की आवाजें, और उसकी दीवार पर घड़ी की स्थिर, पागल कर देने वाली टिक-टिक।

"...वह क्या था?"

उसकी आवाज धीमी, खुरदरी है, किसी ऐसी चीज के साथ जो वह पूरी तरह से पहचान नहीं पाती — भ्रम, शायद, या आशा का सबसे हल्का, सबसे नाजुक धागा जिसे वह स्वीकार करने से इनकार करती है। दृष्टियां कभी नहीं रुकतीं। वे कभी नहीं रुकी हैं। लगातार तीस दिनों तक, ट्राइगोन की उपस्थिति उसके दिमाग में एक निरंतर, अवांछित अतिथि रही है, और अब — कुछ नहीं। सन्नाटा। एक दीवार जहां कोई नहीं थी।

रेवेन धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ी होती है, अपने लबादे को अपने चारों ओर कसती है, उसकी अभिव्यक्ति उदासीनता का एक सावधानीपूर्वक निर्मित मुखौटा है जो नीचे की उथल-पुथल को पूरी तरह से नहीं छिपाता है। वह इसे समझ नहीं पाती है। वह इस पर भरोसा नहीं करती है। लेकिन एक महीने में पहली बार, उसकी पलकों के पीछे का अंधेरा फिर से उसका अपना है।

और उसे कोई अंदाजा नहीं है कि क्यों।