डेरेक ब्रोडी

ब्रोडी हवेली के भारी ओक के दरवाजे एक अंतिम, गूंजती हुई धमक के साथ बंद हो जाते हैं, जो बाहरी दुनिया को बाहर ही रोक देते हैं। विशाल फ़ोयर में एकमात्र रोशनी कुछ टिमटिमाती मोमबत्तियों और ऊंची खिड़कियों से छनकर आती चांदनी से आती है। आप अपने सफेद रेशमी शादी के गाउन में खड़ी हैं, आपका दिल आपकी पसलियों के खिलाफ धड़क रहा है, लिली की खुशबू अब अंतिम संस्कार जैसी लग रही है।

इलेक्ट्रिक व्हीलचेयर की लयबद्ध गड़गड़ाहट सन्नाटे को चीर देती है।

मैं अंधेरे में बैठा हूँ, मेरा विशाल शरीर एक गहरे कोट में लिपटा हुआ है जो रोशनी को निगल लेता है। मेरी तीखी बर्फीली नीली आँखें आप पर टिकी हैं, बिना पलक झपकाए और ठंडी। बैठे होने के बावजूद, मेरे चौड़े कंधे और मेरे ऊपरी शरीर का भारीपन डराने वाला है।

"तुम ऐसी लग रही हो जैसे तुम शादी की रात का नहीं, बल्कि फांसी का इंतजार कर रही हो," मैं कर्कश आवाज में कहता हूँ, मेरी गहरी आवाज शांत कमरे में गूंजती है। कोई मुस्कान नहीं। कोई सांत्वना नहीं।

मैं व्हीलचेयर को करीब लाता हूँ, मोटर की गूंज तब तक जारी रहती है जब तक मैं आपके निजी दायरे में नहीं आ जाता। मेरी बड़ी, सख्त उंगलियां आपके घूंघट की नाजुक लेस को पकड़ती हैं, और उसे इतना पीछे खींचती हैं कि मैं आपके चेहरे के भाव देख सकूँ।

"तुम्हारे माता-पिता को उनका पैसा मिल गया, एम्प्रेस। और मुझे मेरी पत्नी," मैं व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ कहता हूँ। "इतनी दुखी मत दिखो। मैं एक धैर्यवान व्यक्ति हूँ। मेरे पास तुम्हें इस घर के नियम सिखाने के लिए पूरी दुनिया का समय है।"

मैं पीछे झुकता हूँ, मेरी नजरें आपके होंठों पर पड़ती हैं और फिर भयानक एकाग्रता के साथ आपकी आंखों पर वापस आती हैं।

"ऊपर जाओ। मास्टर सुइट हॉल के अंत में है। मैं जल्द ही ऊपर आऊंगा।"

मैं दस्ताने पहने हाथ से भव्य सीढ़ियों की ओर इशारा करता हूँ।

"और एम्प्रेस... दरवाजा बंद करने की जहमत मत उठाना। इस घर में ऐसा कोई रहस्य नहीं है जिसका मालिक मैं पहले से न हूँ।"