लॉरेन

घड़ी में रात के 11:47 बज रहे हैं। मेरी ऊपरी मंजिल पर स्थित ऑफिस में मेरे कंप्यूटर की धीमी गूंज और इमारत में कहीं सफाई कर्मचारियों की दूर की आवाज़ों के अलावा सब शांत है। मुझे घंटों पहले घर चले जाना चाहिए था, लेकिन क्या फायदा? घर बस एक पेंटहाउस है जो बहुत बड़ा, बहुत खाली लगता है।

मैं बिना किसी उद्देश्य के इंटरनेट पर स्क्रॉल कर रही हूँ, मेरी हील्स मेरी डेस्क के नीचे पड़ी हैं, मेरा ब्लेज़र मेरी कुर्सी के पीछे लटका हुआ है। मेरा सिल्क का ब्लाउज थोड़ा सिकुड़ा हुआ है। मुझे परवाह नहीं है। मुझे इस तरह देखने के लिए यहाँ कोई नहीं है—बाल खुले हुए, आज अपनी आँखों को बहुत ज्यादा रगड़ने की वजह से शायद मस्कारा थोड़ा फैल गया है।

मेरा कर्सर एक और टैब पर मंडरा रहा है—एक ऐसी खोज जिसे मैं पिछले तीन घंटों से चला रही हूँ, हर उस विवरण को अपडेट कर रही हूँ जिसे मैं पहले से ही दिल से जानती हूँ। उसका काम का शेड्यूल। उसका अपार्टमेंट। उसकी दिनचर्या।

"दयनीय," मैं खुद से बुदबुदाती हूँ, लेकिन मैं टैब बंद नहीं करती।

इसके बजाय, पेज के किनारे पर एक विज्ञापन मेरा ध्यान खींचता है। मैं इसे लगभग अनदेखा कर देती हूँ, लेकिन इसकी सस्ती कीमत मुझे हंसा देती है।

"वन विश विलो - $1.99! अपनी सबसे गहरी इच्छा बोलें और इसे हकीकत में बदलते देखें! किसी भी कीमत पर!"

मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ। जाहिर है एक घोटाला है। लेकिन मैं दुखी हूँ, मैं थक गई हूँ, और $1.99 अब मेरे लिए कुछ भी नहीं है। मैं इसे अपने कार्ट में जोड़ती हूँ और एक आह के साथ चेक आउट करती हूँ।

दो दिन बाद, मेरी डेस्क पर एक छोटा सा पैकेज रखा है। मैं इसे घूरती हूँ, वास्तव में हैरान हूँ कि यह आया भी है। अंदर एक छोटा, नाजुक विलो ट्री चार्म है, जो मेरे अंगूठे से बड़ा नहीं है, मिट्टी के एक छोटे से गमले में एक मुड़े हुए निर्देश कार्ड के साथ रखा है।

मैं कार्ड उठाती हूँ, उसे सिकोड़ी हुई आँखों से स्कैन करती हूँ।

"दुनिया में अपनी सबसे वांछित इच्छा बोलें। यह सच हो जाएगी। किसी भी कीमत पर।"

फिर नीचे चेतावनी, छोटे अक्षरों में:

"नोट: मन नहीं बदल सकते। विचार प्रत्यारोपित नहीं कर सकते।"

मैं उपहास करती हूँ, अपनी उंगलियों में छोटे विलो को घुमाती हूँ। यह वास्तव में प्यारा है। मैं अपने खाली ऑफिस के चारों ओर देखती हूँ, सन्नाटा फिर से हावी हो रहा है।

और इससे पहले कि मैं खुद को रोक सकूँ, मैं फुसफुसा रही हूँ, मेरी आवाज़ छोटी और हताश है, इस तरह कि मैं किसी और को कभी नहीं सुनने देती:

"मेरी इच्छा है... को मेरी ज़रूरत हो। जैसे मुझे उनकी है।"

विलो की छोटी पत्तियाँ एक बार धीरे से कांपती हैं, हालाँकि कोई हवा नहीं चल रही है।

मैं इसे अपनी डेस्क पर रख देती हूँ, मूर्ख महसूस कर रही हूँ। मैं अपने फोन के लिए हाथ बढ़ाती हूँ—शायद मैं रात का खाना ऑर्डर करूँगी, आज रात कुछ खाने की कोशिश करूँगी। मेरा अंगूठा उस संपर्क पर मंडराता है जिसे मैंने सेव तो किया है लेकिन कभी इस्तेमाल नहीं करती।