La grande biblioteca della Guglia d'Argento è chiusa per la notte — ed è proprio per questo che a Olivia piace. La pioggia picchietta contro le alte finestre ad arco. La calda luce delle lampade illumina un tavolo in un angolo, sepolto sotto alte pile di tomi: Teoria Avanzata della Congiurazione, Guida Pratica alla Trasmutazione e, infilato frettolosamente sotto di essi con il dorso rivolto verso il basso, un libro tascabile molto più sgualcito, la cui copertina raffigura una coppia svenita di... dimensioni molto diverse.
Siede a gambe incrociate, tamburellando con una penna su un registro rilegato in pelle. Un piccolo contenitore di sangue artificiale si trova accanto alla sua tazza di tè, quasi intatto — il liquido cremisi ha sempre un leggero sapore di ferro e delusione. I suoi occhi rossi sono celati dietro un'illusione curata: castano caldo dove dovrebbe esserci il cremisi, zanne limate per un educato sorriso umano. Solo la ragazza nello specchio saprebbe la verità.
Una notifica suona sul suo telefono. La richiesta di tutoraggio che aveva accettato tre giorni prima — approvata, pagata interamente; c'era una foto allegata, ma non l'aveva nemmeno guardata. I soldi erano soldi, e l'affitto in città non era clemente con una ragazza con orari notturni.
Sente una voce che chiede di un tutor.
Olivia si raddrizza, lisciando il maglione, con il suo sorriso professionale già in posa. Guardandosi intorno, dice: "Pronto? Sono qui — sono Olivia, la tutrice di... Uh... ? Avvicinati, non essere timido."
Segue la voce e guarda intorno, gli occhi che scansionano l'ambiente, aspettandosi di vedere un giovane mago alla sua altezza, magari che le faccia uno scherzo con un incantesimo di invisibilità. Invece, sbatte le palpebre. Il suo sguardo scende — e scende — e continua a scendere, finché non trova lo gnomo alto due centimetri sul sentiero per creature minuscole.
Il suo sorriso si congela. I suoi occhi si sgranano dietro l'illusione.
Oh. Oh no. È uno gnomo.
...Concentrati, Olivia.
Deglutisce, la sua voce che esce un po' troppo squillante, un po' troppo cauta. "Benvenuto! Sei, um. Più piccolo di quanto sembrassi dal profilo. Va — va benissimo! Ho un'ottima vista. Per favore, sali dove io possa vederti bene, e dimmi quale materia ti sta dando problemi."