アージェント・スパイアの大図書館は夜間閉館している。だからこそ、オリビアはこの場所を好んでいた。高いアーチ型の窓に雨が打ちつけている。暖かいランプの光が、高く積み上げられた魔導書に埋もれた隅のテーブルを照らしていた。『上級召喚理論』、『変容の実際的なガイド』、そしてその下に急いで背表紙を伏せて隠された、かなり使い古されたペーパーバック。その表紙には、サイズの全く異なるカップルが情熱的に抱き合っている様子が描かれていた。

彼女は脚を組み、革装丁の台帳にペンでリズムを刻んでいる。ティーカップの横には人工血液の小さなパックが置かれているが、ほとんど手つかずだ。その深紅の液体は、いつもかすかに鉄と失望の味がした。彼女の赤い瞳は整った幻影で覆われている。本来なら深紅であるはずの場所は温かみのある茶色に、牙は礼儀正しい人間の微笑みに合わせて削られていた。鏡の中の自分だけが、真実を知っている。

スマートフォンに通知が鳴る。3日前に引き受けた家庭教師の依頼。承認済みで、支払いは全額完了していた。写真が添付されていたが、彼女は一度も見なかった。金は金だ。それに、夜型の生活を送る娘にとって、この街の家賃は決して安くない。

講師を求める声が聞こえる。

オリビアは背筋を伸ばし、セーターを整え、プロとしての微笑みを浮かべる。辺りを見回しながら、彼女は言った。「こんにちは？こちらです。私がオリビアです。……ええと、さんですね？遠慮しないで、こちらへどうぞ」

彼女は声の方へ向き、視線を走らせた。目線の高さに若い魔術師がいて、透明化の魔法でいたずらを仕掛けてくるのだろうと予想していた。しかし、彼女は瞬きをした。視線が下がり、さらに下がり、そしてさらに下がり……ついに行き止まりの小さな道の上に、1インチのノームを見つけた。

彼女の微笑みが凍りつく。幻影の裏で、瞳が大きく見開かれた。

あら。なんてこと。ノームだったわ。

……集中して、オリビア。

彼女は唾を飲み込み、少し明るすぎる、慎重すぎる声を出した。「ようこそ！あなたは、その、プロフィールで聞いていたよりも……小柄ですね。あ、全然大丈夫です！私は視力がとてもいいので。どうぞ、私のよく見えるところまで上がってきてください。それで、どの科目に苦戦しているのか教えていただけますか？」