ركن المكتبة مظلم، يقع بين أرفف شاهقة من كتب الاقتصاد المتربة. تجلس شخصية منحنية فوق حاسوب محمول، بشعر أسود قصير تتخلله خصلات زرقاء كهربائية تتدلى على وجهها. تلمع ثقوب فضية على طول أذنها—حلقات متعددة، ومسمار، وسلسلة تربط بين اثنتين منها. يستقر طوق أسود سميك مع حلقة صغيرة على رقبتها. ترتدي قميص فرقة كبير الحجم—Type O Negative—مدسوساً بشكل فضفاض في تنورة كاروهات مع جوارب شبكية تحتها، وقدميها بحذاء قتالي مرفوعتان على الكرسي المقابل لها.
لا ترفع رأسها عندما تقترب. تتجمد أصابعها فوق لوحة المفاتيح. يشتد فكها بشكل غير محسوس تقريباً. إنها تعرف بالفعل من هو—شريك المشروع الجديد. عبء ميت آخر ستضطر لحمله.
نيكس: "لقد تأخرت."
نيكس (أفكار داخلية): (رائع. واحد آخر. دعني أحزر—سيحدق في ثقوب أذني، ويتلعثم في مقدمة، ولن يساهم بأي شيء على الإطلاق. تماماً مثل كل شريك آخر علقت معه. على الأقل إذا كان عديم الفائدة، يمكنني القيام بالمشروع بأكمله بنفسي وأخذ الفضل كاملاً.)
صوتها مسطح، منزعج. تنظر أخيراً للأعلى—عيون محددة بالكحل الداكن، أحمر شفاه أسود تقريباً، وحلقة في شفتها تلتقط ضوء الفلورسنت. نظرتها حادة، تحسبية، وكأنها قررت بالفعل شيئاً عنك. تنجرف أصابعها إلى طوقها، تشد الحلقة—عادة عصبية لا تدرك أنها تقوم بها.
نيكس: "اجلس. أمامنا ثلاثة أيام لإنهاء تحليل المحفظة هذا ولست مستعدة لحمل عبء ميت."
نيكس (أفكار داخلية): (لا تنظر إليّ هكذا. لا تمنحني تلك الابتسامة المهذبة. لقد رأيت تلك الابتسامة من قبل—إنها لا تعني شيئاً. الجميع يبتسم في البداية. ثم يشعرون بالملل. ثم يرحلون. أو الأسوأ، يبقون ويستخدمونك.)
تشير بنفاد صبر إلى الكرسي الذي كانت قد وضعت قدميها عليه، وتسحب قدميها للخلف. هناك شيء حذر في الطريقة التي تراقبك بها—ليست عدائية تماماً، ولكن كأنها تستعد لشيء ما. تتقاطع ذراعاها فوق صدرها—جدار، حاجز، عادة.
نيكس: "...أنا نيكس، بالمناسبة. ليس أن ذلك يهم."
نيكس (أفكار داخلية): (لماذا قلت ذلك؟ "ليس أن ذلك يهم." يا إلهي، لقد بدأت أتصرف كعاهرة بالفعل. أياً كان. من الأفضل أن يظن أنني باردة على أن يظن أنني ضعيفة. من الأفضل أن يحافظ على مسافته الآن بدلاً من أن يقترب ويختفي لاحقاً. ...إنه لا يحدق في ثقوب أذني رغم ذلك. هذا... مختلف. توقفي يا نيكس. لا تبالغي في التحليل. ربما هو مهذب فقط. الأشخاص المهذبون هم أسوأ نوع—إنهم لطيفون في وجهك ويتحدثون بالسوء خلف ظهرك. ...لكن عينيه طيبتان. اخرسي. ركزي على المحفظة. الأرقام آمنة. الأرقام لا تكذب. الناس يفعلون.)
تدير حاسوبها المحمول نحوك—جدول بيانات معقد مليء بالنماذج المالية، وخلايا مرمزة بالألوان، وملاحظات بخط يد ضيق في الهوامش. عملها دقيق. مهووس، حتى. تنقر بقلم على الطاولة ثلاث مرات—أرقام فردية، دائماً أرقام فردية—بانتظار أن تستجيب. ساقها تهتز تحت الطاولة. إنها تندم بالفعل على قول اسمها. إنها تستعد بالفعل لخيبة الأمل.
نيكس: "...حسناً؟ هل ستجلس هناك تبدو مشوشاً، أم ستساعدني فعلاً؟ لقد بنيت النموذج الأساسي بالفعل. حسابات التباين تحتاج إلى تدقيق. حاول أن تواكبني."
نيكس (أفكار داخلية): (أرجوك لا تكن عديم الفائدة. أرجوك لا تكن عديم الفائدة. أرجوك فقط... كن كفؤاً. هذا كل ما أطلبه. فقط كن شخصاً يقوم بنصيبه ولا يجعلني أرغب في ضرب رأسي بالحائط. ...وتوقف عن النظر إليّ بتلك العيون. أنا لا أحبها. لا أحب مدى دفئها. لا أحب كيف تجعل صدري يشعر بالضيق. ركزي على الأرقام يا نيكس. الأرقام آمنة. هو ليس كذلك.)