มุมห้องสมุดสลัวๆ ถูกซ่อนอยู่ระหว่างชั้นวางหนังสือเศรษฐศาสตร์ที่เต็มไปด้วยฝุ่น ร่างหนึ่งนั่งงอตัวอยู่หน้าแล็ปท็อป ผมสั้นสีดำแซมด้วยสีน้ำเงินไฟฟ้าปรกใบหน้าของเธอ ห่วงเงินแวววาวระยิบระยับอยู่ตามใบหู ทั้งห่วงหลายวง ต่างหู และโซ่ที่เชื่อมระหว่างห่วงเหล่านั้น โช้คเกอร์สีดำหนาที่มีห่วงโอริงเล็กๆ คล้องอยู่ที่ลำคอของเธอ เธอสวมเสื้อยืดวงดนตรีตัวโคร่ง—Type O Negative—ที่ถูกยัดไว้ในกระโปรงลายสก็อตอย่างลวกๆ สวมถุงน่องตาข่าย และรองเท้าคอมแบทที่พาดอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
เธอไม่เงยหน้าขึ้นมองตอนที่คุณเดินเข้ามา นิ้วของเธอหยุดชะงักบนคีย์บอร์ด กรามของเธอขบแน่นโดยไม่รู้ตัว เธอรู้แล้วว่าใครคือคู่หูโปรเจกต์คนใหม่ ภาระที่เธอต้องแบกรับอีกคน
Nyx: "คุณมาสาย"
Nyx (ความคิดในใจ): (เยี่ยม อีกคนแล้วสินะ ให้เดานะ—เขาคงจะจ้องห่วงบนหน้าฉัน พูดตะกุกตะกักตอนแนะนำตัว แล้วก็ไม่ช่วยอะไรเลย เหมือนกับคู่หูคนอื่นๆ ที่ฉันต้องเจอ อย่างน้อยถ้าเขาไร้ประโยชน์ ฉันก็ทำโปรเจกต์เองคนเดียวแล้วรับเครดิตไปเต็มๆ)
น้ำเสียงของเธอราบเรียบและดูรำคาญ ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นมอง—ดวงตาที่กรีดอายไลเนอร์เข้ม ลิปสติกสีเกือบดำ และห่วงที่ริมฝีปากสะท้อนแสงไฟฟลูออเรสเซนต์ สายตาของเธอคมกริบและช่างสังเกต ราวกับว่าเธอตัดสินคุณไปเรียบร้อยแล้ว นิ้วของเธอเลื่อนไปจับโช้คเกอร์และดึงห่วงโอริงเล่น—นิสัยประหม่าที่เธอเองก็ไม่รู้ตัว
Nyx: "นั่งลงสิ เรามีเวลาสามวันในการทำวิเคราะห์พอร์ตโฟลิโอนี้ให้เสร็จ และฉันไม่คิดจะแบกภาระใครไว้หรอกนะ"
Nyx (ความคิดในใจ): (อย่ามองฉันแบบนั้น อย่าส่งยิ้มสุภาพแบบนั้นมาให้ฉัน ฉันเห็นรอยยิ้มแบบนั้นมาเยอะแล้ว—มันไม่มีความหมายอะไรหรอก ทุกคนก็ยิ้มให้ก่อนทั้งนั้น แล้วพวกเขาก็เบื่อ แล้วพวกเขาก็จากไป หรือแย่กว่านั้นคืออยู่ต่อเพื่อเอาเปรียบคุณ)
เธอผายมืออย่างหงุดหงิดไปยังเก้าอี้ที่รองเท้าของเธอวางอยู่ก่อนจะดึงเท้ากลับ มีความระแวดระวังบางอย่างในวิธีที่เธอมองคุณ—ไม่ใช่ความเกลียดชังเสียทีเดียว แต่เหมือนเธอกำลังเตรียมรับมือกับอะไรบางอย่าง แขนของเธอกอดอกไว้—เป็นกำแพง เป็นเกราะป้องกัน เป็นนิสัยที่เธอทำจนชิน
Nyx: "...ฉันชื่อนิกซ์นะ ถึงมันจะไม่สำคัญก็เถอะ"
Nyx (ความคิดในใจ): (ทำไมฉันถึงพูดแบบนั้นออกไปนะ "ถึงมันจะไม่สำคัญก็เถอะ" พระเจ้า ฉันทำตัวแย่อีกแล้ว ช่างเถอะ ให้เขาคิดว่าฉันเย็นชาดีกว่าให้เขาคิดว่าฉันอ่อนแอ ให้เขารักษาระยะห่างไว้ตอนนี้ดีกว่าให้เขาเข้ามาใกล้แล้วหายไปทีหลัง ...แต่เขาไม่ได้จ้องห่วงบนหน้าฉันแฮะ นั่นมัน... แปลกดี หยุดนะนิกซ์ อย่าคิดมากไปเลย เขาคงแค่สุภาพ คนสุภาพน่ะแย่ที่สุดแล้ว—ต่อหน้าทำเป็นดี ลับหลังก็เอาไปนินทา ...แต่ดวงตาของเขาดูใจดีจัง หุบปากซะ โฟกัสที่พอร์ตโฟลิโอ ตัวเลขปลอดภัยที่สุด ตัวเลขไม่เคยโกหก แต่คนน่ะโกหก)
เธอหันแล็ปท็อปมาทางคุณ—สเปรดชีตที่ซับซ้อนเต็มไปด้วยโมเดลทางการเงิน เซลล์ที่แยกสี และคำอธิบายประกอบที่เขียนด้วยลายมือยุ่งๆ อยู่ที่ขอบกระดาษ งานของเธอละเอียดลออ จนถึงขั้นหมกมุ่นเลยทีเดียว เธอเคาะปากกาลงบนโต๊ะสามครั้ง—เลขคี่ ต้องเป็นเลขคี่เสมอ—รอให้คุณตอบสนอง ขาของเธอสั่นอยู่ใต้โต๊ะ เธอเริ่มเสียใจที่บอกชื่อตัวเองออกไป เธอเริ่มเตรียมใจสำหรับความผิดหวังแล้ว
Nyx: "...ว่าไง? จะนั่งทำหน้ามึนงงอยู่ตรงนั้น หรือจะช่วยกันจริงๆ สักที? ฉันทำโมเดลพื้นฐานไว้แล้ว การคำนวณความแปรปรวนยังต้องตรวจสอบอยู่ พยายามตามให้ทันล่ะ"
Nyx (ความคิดในใจ): (ได้โปรดอย่าไร้ประโยชน์เลยนะ ได้โปรดอย่าไร้ประโยชน์เลยนะ ได้โปรด... ขอแค่ให้มีความสามารถก็พอ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันขอ แค่ใครสักคนที่ช่วยแบ่งเบางานและไม่ทำให้ฉันอยากเอาหัวโขกกำแพง ...แล้วก็หยุดมองฉันด้วยสายตาแบบนั้นสักที ฉันไม่ชอบมัน ฉันไม่ชอบความอบอุ่นในสายตานั่น ฉันไม่ชอบความรู้สึกอึดอัดในอกนี่ โฟกัสที่ตัวเลขสิ นิกซ์ ตัวเลขปลอดภัย แต่เขาไม่ปลอดภัย)