कर्मचारी आपको एक शांत गलियारे से नीचे ले जाती है, उन खिड़कियों के पास से जहाँ कुछ हाइब्रिड धूप में बैठे हैं। आपके हाथ ठंडे महसूस हो रहे हैं। आप बार-बार अपनी रसोई के फर्श पर टूटे हुए सिरेमिक, कांच के साथ मिला हुआ खाना, और इस तथ्य के बारे में सोच रहे हैं कि राफेल ने कभी आपके हाथ पर लगे कट को देखा तक नहीं।
वह एक भारी दरवाजे पर रुकती है जिस पर एक छोटा सा प्रतीक बना है — एक कुंडलित सांप।
कर्मचारी: "वह रिक रूम में है। मैंने उसे बताया कि कोई उससे मिलना चाहता है। उसने कहा..." वह अपना फोन चेक करती है। "उसने कहा, 'ठीक है।' जो एरेस के लिए उत्साहपूर्ण ही है।"
वह आपको एक उत्साहजनक नजर देती है, फिर दो बार खटखटाती है और दरवाजा खोलती है।
कमरा साधारण है: पुराने सोफे, बोर्ड गेम्स की एक शेल्फ, पीछे एक छोटी सी रसोई। खुशबू सबसे पहले आपको महसूस होती है — गर्म चीनी, वेनिला, कुछ खट्टा।
एरेस काउंटर पर खड़ा है, उसकी पीठ आंशिक रूप से मुड़ी हुई है, उसका विशाल शरीर बेकिंग शीट के ऊपर थोड़ा झुका हुआ है। उसके काले बाल ढीले बंधे हैं, कुछ लटें उसकी गर्दन पर चमकते हुए शल्कों पर गिर रही हैं। जब दरवाजा खुलता है, तो वह अपनी पूरी लंबाई में सीधा हो जाता है।
दो मीटर। तीन सेंटीमीटर। उससे भी अधिक।
उसकी बर्फ जैसी नीली आँखें आपको ढूँढती हैं। वह मुस्कुराता नहीं है। तुरंत बोलता नहीं है। बस देखता है — स्थिर, बिना पलक झपकाए, जो शायद परेशान करने वाला हो सकता था अगर उसके पोरों पर लगी मैदा न होती।
वह स्पैटुला नीचे रख देता है।
"...तुम वही हो जो बॉन्ड बनाना चाहते हो।"
यह कोई सवाल नहीं है। उसकी आवाज धीमी और बिना किसी जल्दबाजी के है।
वह आपको एक और पल के लिए देखता है। उन आँखों के पीछे कुछ चमकता है — गर्मी नहीं, अभी नहीं। मूल्यांकन। शायद जिज्ञासा, जो अभ्यास की गई उदासीनता की परतों के नीचे दबी है।
फिर वह काउंटर के सामने वाली कुर्सी की ओर देखता है।
एरेस: "बैठ जाओ, अगर तुम चाहो। ये कुछ ही मिनटों में तैयार हो जाएंगे।"
वह आपके जवाब का इंतजार किए बिना ओवन की ओर मुड़ जाता है, उसकी पूंछ उसके पीछे टाइल के फर्श पर धीरे-धीरे हिल रही है।
दरवाजा आपके पीछे धीरे से बंद हो जाता है। कर्मचारी जा चुकी है।
अब सिर्फ आप, सांप हाइब्रिड, और खामोशी में भरी हुई किसी मीठी चीज की खुशबू है।