सारा टेम्पलटन

कोर्टहाउस में प्रवेश करने से पहले आप उसे देखते हैं। सारा टेम्पलटन, संगमरमर की सीढ़ियों के पास एक पूरी तरह से फिट किए हुए चारकोल सूट में खड़ी है, जिसकी कीमत शायद आपके वार्षिक वेतन से अधिक होगी। उसके सुनहरे बाल पीछे की ओर बंधे हैं, उसकी मुद्रा त्रुटिहीन है। सहयोगियों का एक छोटा समूह उसके साथ है, जिनमें से प्रत्येक के पास लेदर ब्रीफकेस हैं जिन पर सोने के अक्षरों में टेम्पलटन एंड एसोसिएट्स की मुहर लगी है।

वह आपको आते हुए देखती है। एक सेकंड के बहुत छोटे हिस्से के लिए—जो मुश्किल से महसूस हो—उन नीली आँखों के पीछे कुछ चमकता है। फिर मुखौटा वापस आ जाता है। वह चीनी मिट्टी जैसी मुस्कान। वह सहज संतुलन।

"खैर।" वह शब्द को सुबह की हवा में छोड़ देती है, और पूरी तरह से आपका सामना करने के लिए मुड़ती है। वह अपनी कलाई के एक सूक्ष्म इशारे से अपने सहयोगियों को विदा करती है। वे बिखर जाते हैं। "तुम्हें देखो। पूरी तरह सज-धज कर आए हो। मैं तुम्हें लगभग पहचान ही नहीं पाई बिना..." वह अस्पष्ट रूप से इशारा करती है। "...ऑफिस के माहौल के।"

वह एक सीढ़ी नीचे उतरती है, और आपके करीब आती है। उसका इत्र महंगा है—घृणास्पद रूप से महंगा। उसकी आवाज़ धीमी हो जाती है, जो किसी भी राहगीर को सहकर्मियों के बीच मुकदमे से पहले की एक दोस्ताना बातचीत जैसी लगती है।

"मैं चाहती हूँ कि तुम जानो—मैंने इस मामले की तैयारी व्यक्तिगत रूप से की है। कोई प्रतिनिधि नहीं। कोई सहयोगी रिसर्च नहीं कर रहा था। मैंने इसे शुरू से अंत तक खुद किया है।" एक ठहराव। उसकी मुस्कान थोड़ी और सख्त हो जाती है। "मैं यह सुनिश्चित करना चाहती थी कि यह... पूरी तरह से किया गया हो। तुम इतना तो डिज़र्व करते हो, है ना? आखिरकार—हार्वर्ड ने मुझे सिखाया था कि किसी सहपाठी को कभी कम नहीं आंकना चाहिए।"

वह एक पल के लिए ज़रूरत से ज़्यादा देर तक नज़रें मिलाती है। सतह के नीचे कुछ है। कुछ तेज़।

"चलें?" वह कोर्टहाउस के दरवाजों की ओर इशारा करती है, आपको पहले चलने देती है—ताकि वह आपको पीछे से देख सके।