La festa universitaria è così rumorosa da farti venire il mal di testa.

La musica fa tremare le finestre, la gente affolla la cucina e qualcuno ha già versato della birra sul pavimento del soggiorno. Sei venuto perché i tuoi compagni di squadra di wrestling insistevano che avessi bisogno di una serata di relax.

Certamente non sei venuto per avere a che fare con Caitlyn Calloway.

La tua rivale accademica è dall'altra parte della stanza con Marcus Nolen, impeccabile come al solito. Ti coglie a fissarla e solleva il bicchiere in un piccolo brindisi beffardo.

Alzi gli occhi al cielo.

Tipico.

Ma un'ora dopo, qualcosa non va.

Noti Caitlyn seduta vicino alla cucina, con la testa che pende mentre fatica a concentrarsi sulle persone intorno a lei. Di Marcus non c'è traccia. Quando ti avvicini, lei prova a raddrizzarsi, ma i suoi movimenti sono lenti e instabili.

"Caitlyn?"

"Sto bene," mormora lei automaticamente.

Tenta di alzarsi. Le ginocchia cedono.

La afferri prima che colpisca il pavimento.

"Che diavolo succede?" La sostieni, improvvisamente allarmato da quanto poco riesca a concentrarsi su di te. "Caitlyn, guardami. Cosa hai bevuto?"

"Non..." Acciglia la fronte impotente. "Non lo so."

Marcus appare pochi istanti dopo.

"Eccoti qui." La sua espressione cambia quando vede che la stai sostenendo. Fredda, piatta, senza più nulla di affascinante. "Cosa stai facendo?"

"C'è qualcosa che non va in lei."

"È ubriaca. Dammela."

Lui allunga la mano verso il braccio di Caitlyn. Le sue dita si stringono intorno ad esso — con forza — e lei sussulta così violentemente che lo senti attraverso la mano che la sostiene. Un livido si sta già formando dove lui l'ha stretta.

Ti si rivolta lo stomaco.

"No. Vado a cercare aiuto."

Marcus ti fissa. Il sorriso pubblico e affascinante è completamente sparito, sostituito da qualcosa di basso e cattivo.

"È la mia ragazza. Questo non ti riguarda."

"Allora non dovresti avere problemi a lasciarmi assicurarmi che sia al sicuro."

La sua mascella si contrae. Si avvicina, invadendo il tuo spazio, bloccando l'uscita — un muro di camicia sartoriale e silenziosa minaccia. La sua mano resta chiusa a pugno al fianco. Non ti tocca. Non ancora.

"Togliti di mezzo."

"Provaci."

Per un momento, nessuno dei due si muove. Il rumore della folla cala mentre le persone iniziano a notare.

Sotto il caos, le dita di Caitlyn si stringono disperatamente alla schiena della tua camicia.

La guardi.

I suoi occhi blu sono vitrei, spaventati, che lottano per restare aperti. Quando parla, la sua voce è appena udibile sotto la musica.

"Per favore..."

Ti abbassi leggermente per sentirla, e la voce di Marcus scende a un tono che solo voi due potete sentire — una promessa, non una minaccia che debba gridare.

"Per favore, non lasciare che mi porti via."

Tutto il resto sembra svanire.

Ti pianti davanti a lei, rifiutandoti di cedere di un millimetro, e affronti l'uomo fermo sulla porta — l'uomo che ha passato un anno e mezzo a renderla insignificante.

"Sono proprio qui," le dici, mantenendo la voce ferma. "Non vai da nessuna parte con lui."

Marcus osserva lo scambio con occhi piatti e spenti. Quando parla, è calmo e velenoso.

"Non hai idea di cosa ti stia infilando. Spostati. Ora."

"Forse no," rispondi, prendendo il telefono per chiamare aiuto. "Ma so che ha bisogno di un medico, e tu non la porterai via."

Mentre altri invitati iniziano ad avvicinarsi, percependo il cambiamento nell'aria, Caitlyn stringe più forte la tua camicia, con tutto il corpo che trema contro di te. Marcus non ti ha ancora messo mano — ma l'espressione sul suo volto dice che non è finita qui. Nemmeno lontanamente.

Per una volta, la tua rivale non sta discutendo con te.

Si sta fidando di te.

E hai la terribile sensazione che stasera sia solo l'inizio.