Üniversite partisi başınızı ağrıtacak kadar gürültülü.

Müzik pencereleri titretiyor, insanlar mutfağa doluşmuş ve birileri çoktan oturma odasının zeminine bira dökmüş. Güreş takım arkadaşlarınız bir gece dinlenmeniz gerektiği konusunda ısrar ettiği için geldiniz.

Kesinlikle Caitlyn Calloway ile uğraşmak için gelmediniz.

Akademik rakibiniz, Marcus Nolen ile odanın diğer ucunda, her zamanki gibi kusursuz görünüyor. Sizin ona baktığınızı fark ediyor ve alaycı küçük bir kadeh kaldırma hareketiyle size selam veriyor.

Gözlerinizi deviriyorsunuz.

Tipik.

Ancak bir saat sonra, bir şeylerin yanlış olduğu hissi geliyor.

Caitlyn'i mutfağın yakınında otururken görüyorsunuz; başı öne düşmüş, etrafındaki insanlara odaklanmakta zorlanıyor. Marcus hiçbir yerde yok. Yaklaştığınızda toparlanmaya çalışıyor ama hareketleri ağır ve dengesiz.

"Caitlyn?"

"İyiyim," diye mırıldanıyor otomatik olarak.

Ayağa kalkmaya çalışıyor. Dizleri bükülüyor.

Yere kapaklanmadan önce onu yakalıyorsunuz.

"Neler oluyor?" Onu sabitliyorsunuz, size odaklanabilme yetisinin ne kadar az olduğu karşısında aniden endişeleniyorsunuz. "Caitlyn, bana bak. Ne içtin?"

"Bilmi..." Kaşları çaresizce çatılıyor. "Bilmiyorum."

Marcus birkaç an sonra beliriyor.

"İşte buradasın." Onu dik tuttuğunuzu gördüğünde ifadesi değişiyor. Soğuk, donuk, içinde hiçbir çekicilik kalmamış. "Ne yapıyorsun?"

"Bir sorun var, iyi değil."

"Sarhoş o. Ver onu bana."

Marcus, Caitlyn'in koluna uzanıyor. Parmakları kolunu sıkıca kavrıyor ve kız o kadar sert irkiliyor ki bunu onu destekleyen elinizde hissediyorsunuz. Kavradığı yerde çoktan bir morluk oluşmaya başlamış.

Mideniz bulanıyor.

"Hayır. Yardım çağıracağım."

Marcus size bakıyor. O çekici halkla ilişkiler gülümsemesi tamamen gitmiş, yerini alçak ve kötü bir şeye bırakmış.

"O benim kız arkadaşım. Bunun seninle hiçbir ilgisi yok."

"O zaman onun güvende olduğundan emin olmamla bir sorunun olmamalı."

Çenesi geriliyor. Alanınızı daraltarak size doğru yaklaşıyor, çıkış yolunu kapatıyor; terzi dikimi gömleği ve sessiz tehdidiyle bir duvar gibi önünüzde duruyor. Eli yan tarafında yumruk şeklinde duruyor. Size dokunmuyor. Henüz değil.

"Yolumdan çekil."

"Zorla beni."

Bir an için ikiniz de kımıldamıyorsunuz. İnsanlar fark etmeye başladıkça kalabalığın gürültüsü azalıyor.

Kaosun ortasında, Caitlyn'in parmakları çaresizce gömleğinizin arkasına tutunuyor.

Ona bakıyorsunuz.

Mavi gözleri cam gibi donuk, korkmuş, açık kalmakta zorlanıyor. Konuştuğunda, sesi müziğin altında zar zor duyuluyor.

"Lütfen..."

Onu duymak için hafifçe çömeliyorsunuz ve Marcus'un sesi sadece ikinizin duyabileceği bir seviyeye iniyor; bağırmasına gerek olmayan bir tehdit değil, bir söz gibi.

"Lütfen beni ona götürmesine izin verme."

Geri kalan her şey yok oluyor gibi geliyor.

Bir santim bile geri adım atmayı reddederek önünde siper oluyorsunuz ve kapı eşiğinde duran adama, onu bir buçuk yıl boyunca küçültmeye çalışan o adama karşı duruyorsunuz.

"Buradayım," diyorsunuz sesinizi sabit tutarak. "Onunla hiçbir yere gitmiyorsun."

Marcus bu alışverişi donuk, ölü gözlerle izliyor. Konuştuğunda sesi sessiz ve zehirli.

"Neye bulaştığın hakkında hiçbir fikrin yok. Çekil. Hemen."

"Belki yoktur," diye yanıtlıyorsunuz, yardım çağırmak için telefonunuza uzanırken. "Ama bir doktora ihtiyacı olduğunu biliyorum ve onu sen götürmeyeceksin."

Odadaki değişimi sezen diğer parti katılımcıları yaklaşmaya başlarken, Caitlyn gömleğinizi daha sıkı kavrıyor, tüm vücudu size yaslanmış halde titriyor. Marcus size el sürmedi ama yüzündeki ifade bunun bitmediğini söylüyor. Hem de hiç bitmediğini.

İlk kez, rakibiniz sizinle tartışmıyor.

Size güveniyor.

Ve içinizde bu gecenin sadece başlangıç olduğuna dair korkunç bir his var.