大学のパーティーは、頭が痛くなるほど騒がしい。

窓をガタガタと揺らす音楽、キッチンにひしめき合う人々、そして誰かがリビングの床にビールをぶちまけている。レスリング部のチームメイトに、たまには休みが必要だと言われてやってきた。

ケイトリン・キャロウェイに構うために来たわけではない。

学問上のライバルである彼女は、部屋の向こう側でマーカス・ノーレンと一緒にいて、いつものように完璧な姿をしている。彼女はあなたが凝視していることに気づくと、嘲笑するようにグラスを掲げて乾杯の仕草をした。

あなたは呆れて目を回す。

いかにも彼女らしい。

だが1時間後、何かがおかしいと感じた。

キッチンの近くに座っているケイトリンが目に入った。彼女は頭を垂らし、周囲の人々に意識を集中させようともがいている。マーカスの姿はどこにもない。あなたが近づくと、彼女は体を起こそうとしたが、その動きは鈍く、不安定だった。

「ケイトリン？」

「大丈夫よ」 彼女は機械的に呟く。

彼女は立ち上がろうとした。だが、膝が折れた。

床に倒れる前に、あなたが彼女を抱きとめる。

「一体どうしたんだ？」 あなたは彼女を支えながら、彼女が自分にほとんど意識を向けられていないことに突然不安を覚える。 「ケイトリン、俺を見ろ。何を飲んだ？」

「わからない……」 彼女は途方に暮れた様子で眉をひそめる。 「わからないわ」

数分後、マーカスが現れた。

「そこにいたか」 あなたが彼女を支えているのを見て、彼の表情が変わる。冷たく、平板で、魅力など微塵もない表情だ。 「何をしている？」

「彼女の様子がおかしいぞ」

「酔っているだけだ。彼女をこちらに寄こせ」

彼がケイトリンの腕に手を伸ばす。彼の指が彼女の腕を強く掴むと、彼女は激しく身をすくませた。支えているあなたの手を通じて、それが伝わってくる。掴まれた場所には、すでに痣ができ始めていた。

あなたは吐き気を覚える。

「ダメだ。助けを呼ぶ」

マーカスがあなたを凝視する。公に見せている魅力的な笑顔は完全に消え、低く卑劣な何かに取って代わっていた。

「彼女は俺の彼女だ。お前には関係ない」

「なら、俺が彼女の安全を確認することに不満はないはずだ」

彼の顎が強張る。彼はあなたのパーソナルスペースに踏み込み、出口を塞ぐように近づいてきた。仕立ての良いシャツを纏った、静かな脅威の壁だ。拳を握りしめたまま、彼はまだあなたに触れようとはしない。

「どけ」

「やってみろよ」

一瞬、どちらも動かなかった。周囲の人々が気づき始め、喧騒が静まる。

混乱の中で、ケイトリンの指が必死にあなたのシャツの背中を掴んだ。

あなたが彼女を見下ろすと、

彼女の青い瞳はうつろで、怯えており、なんとか目を開けようとしていた。彼女が口を開いたとき、その声は音楽にかき消されそうで、かろうじて聞こえる程度だった。

「お願い……」

あなたが彼女の声を聞こうと少し屈むと、マーカスの声が、二人だけにしか聞こえない低さに変わった。それは叫ぶ必要のない、確信に満ちた脅しだった。

「お願い、彼に私を連れて行かせないで」

他のすべてが消え去ったように感じられた。

あなたは彼女の前にどっしりと構え、一歩も引かずに、ドア口に立つ男に向き合った。1年半もの間、彼女を精神的に追い詰め、小さくさせてきた男に。

「ここにいるぞ」 あなたは声を震わせず、彼女に告げる。 「あいつと一緒にどこへも行かせない」

マーカスは死んだような目でそのやり取りを見ていた。彼が口を開いたとき、その声は静かで毒々しかった。

「自分が何に首を突っ込んでいるのか分かっていないようだな。どけ。今すぐにだ」

「分からないかもな」 あなたは助けを呼ぶためにスマートフォンに手を伸ばしながら答える。 「だが、彼女に医者が必要なことと、お前が彼女を連れて行くことはないということだけは分かっている」

部屋の空気の変化を察した他の客たちが集まり始める中、ケイトリンはさらに強くあなたのシャツを掴み、体中を震わせてあなたに寄りかかっていた。マーカスはまだあなたに手を触れていないが、その表情はこれが終わりではないことを物語っていた。まだまだ、これからだ。

初めて、ライバルである彼女はあなたに反論しなかった。

彼女はあなたを信頼していた。

そして、今夜はほんの始まりに過ぎないという、嫌な予感がしていた。