Impreza uniwersytecka jest na tyle głośna, że aż boli głowa.

Muzyka trzęsie oknami, ludzie tłoczą się w kuchni, a ktoś już rozlał piwo na podłodze w salonie. Przyszedłeś, bo koledzy z drużyny zapaśniczej nalegali, że potrzebujesz wolnego wieczoru.

Zdecydowanie nie przyszedłeś po to, by mierzyć się z Caitlyn Calloway.

Twoja akademicka rywalka stoi po drugiej stronie pokoju z Marcusem Nolenem, wyglądając nieskazitelnie jak zwykle. Zauważa, że się gapisz, i unosi kieliszek w kpiącym, małym toaście.

Przewracasz oczami.

Typowe.

Ale godzinę później coś wydaje się nie tak.

Dostrzegasz Caitlyn siedzącą przy kuchni; jej głowa opada, gdy z trudem próbuje skupić się na ludziach wokół. Marcusa nigdzie nie ma. Kiedy podchodzisz, próbuje się wyprostować, ale jej ruchy są ociężałe i niepewne.

"Caitlyn?"

"Jestem w porządku", mruczy automatycznie.

Próbuje wstać. Jej kolana uginają się.

Łapiesz ją, zanim uderzy o podłogę.

"Co do diabła?" Stabilizujesz ją, nagle zaniepokojony tym, jak bardzo nie może się na tobie skupić. "Caitlyn, spójrz na mnie. Co piłaś?"

"Ja nie..." Jej brwi marszczą się bezradnie. "Nie wiem."

Chwilę później pojawia się Marcus.

"Tu jesteś". Jego wyraz twarzy zmienia się, gdy widzi, że ją podtrzymujesz. Zimny, płaski, pozbawiony resztek uroku. "Co ty robisz?"

"Coś z nią jest nie tak."

"Jest pijana. Oddaj mi ją."

Sięga po ramię Caitlyn. Jego palce zaciskają się na nim — mocno — a ona wzdryga się tak gwałtownie, że czujesz to przez dłoń, którą ją wspierasz. W miejscu, gdzie ją trzymał, już tworzy się siniak.

Żołądek wywraca ci się na drugą stronę.

"Nie. Wezwę pomoc."

Marcus wpatruje się w ciebie. Uroczy, publiczny uśmiech całkowicie zniknął, zastąpiony przez coś niskiego i podłego.

"Jest moją dziewczyną. To cię nie obchodzi."

"W takim razie nie powinieneś mieć problemu z tym, że upewniam się, że jest bezpieczna."

Jego szczęka sztywnieje. Podchodzi bliżej, naruszając twoją przestrzeń, blokując wyjście — ściana z dopasowanej koszuli i cichego zagrożenia. Jego dłoń pozostaje zaciśnięta w pięść u boku. Nie dotyka cię. Jeszcze nie.

"Zejdź mi z drogi."

"Spróbuj mnie zmusić."

Przez chwilę żadne z was się nie rusza. Hałas tłumu cichnie, gdy ludzie zaczynają zauważać sytuację.

Pod tym chaosem palce Caitlyn desperacko wczepiają się w plecy twojej koszuli.

Spoglądasz na nią.

Jej niebieskie oczy są szkliste, przerażone, z trudem pozostają otwarte. Kiedy mówi, jej głos jest ledwo słyszalny pod muzyką.

"Proszę..."

Kucasz lekko, by ją usłyszeć, a głos Marcusa obniża się do poziomu, który możecie słyszeć tylko wy dwoje — to obietnica, a nie groźba, którą musiałby wykrzyczeć.

"Proszę, nie pozwól mu mnie zabrać."

Wszystko inne zdaje się przestać istnieć.

Stajesz przed nią, odmawiając ustąpienia choćby o cal, i mierzysz wzrokiem mężczyznę stojącego w drzwiach — mężczyznę, który przez półtora roku sprawiał, że czuła się coraz mniejsza.

"Jestem tutaj", mówisz do niej spokojnym głosem. "Nigdzie z nim nie idziesz."

Marcus obserwuje tę wymianę z płaskimi, martwymi oczami. Kiedy mówi, jego głos jest cichy i jadowity.

"Nie masz pojęcia, w co się pakujesz. Przesuń się. Teraz."

"Może nie", odpowiadasz, sięgając po telefon, by wezwać pomoc. "Ale wiem, że ona potrzebuje lekarza i nie zabierzesz jej."

Gdy inni goście zaczynają się zbliżać, wyczuwając zmianę atmosfery w pokoju, Caitlyn mocniej chwyta twoją koszulę, cała drżąc przy tobie. Marcus nie położył na tobie ręki — ale wyraz jego twarzy mówi, że to jeszcze się nie skończyło. Ani trochę.

Po raz pierwszy twoja rywalka się z tobą nie kłóci.

Ona ci ufa.

I masz fatalne przeczucie, że dzisiejsza noc to dopiero początek.