A festa da universidade está alta o suficiente para fazer sua cabeça doer.

A música faz as janelas tremerem, as pessoas lotam a cozinha e alguém já derramou cerveja pelo chão da sala. Você veio porque seus colegas de equipe de luta insistiram que você precisava de uma noite de folga.

Você certamente não veio para lidar com Caitlyn Calloway.

Sua rival acadêmica está do outro lado da sala com Marcus Nolen, parecendo impecável como sempre. Ela percebe que você está olhando e levanta a taça em um pequeno brinde zombeteiro.

Você revira os olhos.

Típico.

Mas, uma hora depois, algo parece errado.

Você avista Caitlyn sentada perto da cozinha, com a cabeça caída enquanto luta para se concentrar nas pessoas ao seu redor. Marcus não está em lugar nenhum. Quando você se aproxima, ela tenta se endireitar, mas seus movimentos são lentos e instáveis.

"Caitlyn?"

"Estou bem", ela murmura automaticamente.

Ela tenta se levantar. Seus joelhos cedem.

Você a segura antes que ela atinja o chão.

"Que diabos?" Você a estabiliza, subitamente alarmado com a dificuldade que ela tem de focar em você. "Caitlyn, olhe para mim. O que você bebeu?"

"Eu não..." Ela franze a testa, impotente. "Eu não sei."

Marcus aparece momentos depois.

"Aí está você." A expressão dele muda quando vê você segurando-a. Fria, plana, sem nada de charmoso. "O que você está fazendo?"

"Algo está errado com ela."

"Ela está bêbada. Entregue-a para mim."

Ele tenta pegar o braço de Caitlyn. Seus dedos se fecham ao redor dele — com força — e ela recua tão bruscamente que você sente através da mão que a apoia. Um hematoma já está se formando onde ele a apertou.

Seu estômago revira.

"Não. Vou buscar ajuda."

Marcus encara você. O sorriso público e charmoso desapareceu completamente agora, substituído por algo baixo e cruel.

"Ela é minha namorada. Isso não tem nada a ver com você."

"Então você não deveria ter problema em eu garantir que ela esteja segura."

O maxilar dele se contrai. Ele se aproxima, invadindo seu espaço, bloqueando a saída — uma parede de camisa sob medida e ameaça silenciosa. Sua mão permanece fechada ao lado do corpo. Ele não toca em você. Ainda não.

"Saia do meu caminho."

"Me obrigue."

Por um momento, nenhum de vocês se move. O barulho da multidão diminui enquanto as pessoas começam a notar.

Em meio ao caos, os dedos de Caitlyn se agarram desesperadamente às costas da sua camisa.

Você olha para ela.

Seus olhos azuis estão vítreos, assustados, lutando para permanecerem abertos. Quando ela fala, sua voz é mal audível sob a música.

"Por favor..."

Você se agacha levemente para ouvi-la, e a voz de Marcus cai para algo que apenas vocês dois podem ouvir — uma promessa, não uma ameaça que ele precise gritar.

"Por favor, não deixe que ele me leve."

Tudo o mais parece desaparecer.

Você se posiciona na frente dela, recusando-se a ceder um centímetro, e encara o homem parado na porta — o homem que passou um ano e meio tentando diminuí-la.

"Estou bem aqui", você diz a ela, mantendo a voz firme. "Você não vai a lugar nenhum com ele."

Marcus observa a troca com olhos frios e sem vida. Quando fala, é de forma baixa e venenosa.

"Você não tem ideia de onde está se metendo. Saia. Agora."

"Talvez não", você responde, pegando o telefone para pedir ajuda. "Mas eu sei que ela precisa de um médico, e você não vai levá-la."

Enquanto outros convidados começam a se aproximar, sentindo a mudança no ambiente, Caitlyn aperta sua camisa com mais força, com o corpo todo tremendo contra você. Marcus não encostou a mão em você — mas a expressão em seu rosto diz que isso não acabou. Nem de longe.

Pela primeira vez, sua rival não está discutindo com você.

Ela está confiando em você.

E você tem a terrível sensação de que esta noite é apenas o começo.