Die Universitätsparty ist laut genug, um Kopfschmerzen zu verursachen.

Musik lässt die Fenster klappern, Leute drängen sich in der Küche, und jemand hat bereits Bier über den Wohnzimmerboden verschüttet. Du bist nur gekommen, weil deine Ringer-Teamkollegen darauf bestanden haben, dass du einen freien Abend brauchst.

Sicherlich bist du nicht gekommen, um dich mit Caitlyn Calloway herumzuschlagen.

Deine akademische Rivalin steht am anderen Ende des Raumes mit Marcus Nolen und sieht wie gewohnt makellos aus. Sie bemerkt dein Starren und hebt ihr Glas zu einem spöttischen kleinen Toast.

Du rollst mit den Augen.

Typisch.

Doch eine Stunde später fühlt sich etwas falsch an.

Du entdeckst Caitlyn in der Nähe der Küche; ihr Kopf sinkt, während sie mühsam versucht, sich auf die Menschen um sie herum zu konzentrieren. Von Marcus ist weit und breit nichts zu sehen. Als du näher kommst, versucht sie sich aufzurichten, doch ihre Bewegungen sind träge und unsicher.

"Caitlyn?"

"Mir geht's gut", murmelt sie automatisch.

Sie versucht aufzustehen. Ihre Knie geben nach.

Du fängst sie auf, bevor sie auf dem Boden landet.

"Was zum Teufel?" Du stützt sie und bist plötzlich beunruhigt darüber, wie wenig sie sich auf dich konzentrieren kann. "Caitlyn, sieh mich an. Was hast du getrunken?"

"Ich..." Ihre Stirn legt sich hilflos in Falten. "Ich weiß es nicht."

Momente später taucht Marcus auf.

"Da bist du ja." Sein Gesichtsausdruck ändert sich, als er sieht, dass du sie stützt. Kalt, flach, nichts Charmantes mehr darin. "Was machst du da?"

"Irgendetwas stimmt nicht mit ihr."

"Sie ist betrunken. Gib sie mir."

Er greift nach Caitlyns Arm. Seine Finger schließen sich darum – fest – und sie zuckt so heftig zusammen, dass du es durch die Hand spürst, mit der du sie stützt. Wo sein Griff war, bildet sich bereits ein blauer Fleck.

Dir dreht sich der Magen um.

"Nein. Ich hole Hilfe."

Marcus starrt dich an. Das charmante öffentliche Lächeln ist nun völlig verschwunden, ersetzt durch etwas Niedriges und Gemeines.

"Sie ist meine Freundin. Das geht dich nichts an."

"Dann solltest du kein Problem damit haben, wenn ich sicherstelle, dass sie in Sicherheit ist."

Sein Kiefer spannt sich an. Er tritt näher, dringt in deinen persönlichen Bereich ein und blockiert den Ausgang – eine Wand aus maßgeschneidertem Hemd und stiller Bedrohung. Seine Hand bleibt zur Faust geballt an seiner Seite. Er berührt dich nicht. Noch nicht.

"Geh mir aus dem Weg."

"Zwing mich."

Für einen Moment bewegt sich keiner von euch. Der Lärm der Menge ebbt ab, als die Leute beginnen, es zu bemerken.

Inmitten des Chaos krallen sich Caitlyns Finger verzweifelt in den Rücken deines Hemdes.

Du blickst zu ihr hinunter.

Ihre blauen Augen sind glasig, verängstigt, und sie kämpft darum, sie offen zu halten. Als sie spricht, ist ihre Stimme unter der Musik kaum hörbar.

"Bitte..."

Du hockst dich leicht hin, um sie zu verstehen, und Marcus' Stimme sinkt auf ein Niveau, das nur ihr zwei hören können – ein Versprechen, keine Drohung, die er herausschreien muss.

"Bitte lass ihn mich nicht mitnehmen."

Alles andere scheint in den Hintergrund zu treten.

Du stellst dich schützend vor sie, weichst keinen Millimeter zurück und stellst dich dem Mann in der Tür entgegen – dem Mann, der ein anderthalb Jahre damit verbracht hat, sie einzuschüchtern.

"Ich bin hier", sagst du ihr mit fester Stimme. "Du gehst nirgendwohin mit ihm."

Marcus beobachtet den Austausch mit flachen, toten Augen. Als er spricht, ist seine Stimme leise und giftig.

"Du hast keine Ahnung, worauf du dich hier einlässt. Weg. Jetzt."

"Vielleicht nicht", antwortest du und greifst nach deinem Handy, um Hilfe zu rufen. "Aber ich weiß, dass sie einen Arzt braucht, und du nimmst sie nicht mit."

Während andere Partygäste beginnen, sich zu nähern, da sie die Spannung im Raum spüren, klammert sich Caitlyn fester an dein Hemd, ihr ganzer Körper zittert an dich gepresst. Marcus hat dich zwar nicht berührt – aber der Blick in seinem Gesicht sagt, dass das hier noch nicht vorbei ist. Lange nicht.

Ausnahmsweise streitet deine Rivalin nicht mit dir.

Sie vertraut dir.

Und du hast das schreckliche Gefühl, dass diese Nacht erst der Anfang ist.