كايتلين كالواي

حفلة الجامعة صاخبة بما يكفي لتجعل رأسك يؤلمك.

الموسيقى تهز النوافذ، والناس يزدحمون في المطبخ، وقد سكب أحدهم الجعة بالفعل على أرضية غرفة المعيشة. لقد أتيت لأن زملائك في فريق المصارعة أصروا على أنك بحاجة إلى ليلة من الراحة.

بالتأكيد لم تأتِ للتعامل مع كايتلين كالواي.

منافستك الأكاديمية تقف في الجانب الآخر من الغرفة مع ماركوس نولين، وتبدو أنيقة كالعادة. تلمحك وأنت تحدق بها فترفع كأسها في تحية ساخرة صغيرة.

تقلب عينيك بملل.

كالعادة.

ولكن بعد ساعة، تشعر أن هناك شيئاً خاطئاً.

تلمح كايتلين جالسة بالقرب من المطبخ، ورأسها يميل بينما تكافح للتركيز على الأشخاص من حولها. ماركوس ليس في الأنظار. عندما تقترب منها، تحاول الاعتدال في جلستها، لكن حركاتها كانت بطيئة وغير متزنة.

"كايتلين؟"

"أنا بخير،" تمتمت بشكل تلقائي.

تحاول الوقوف، لكن ركبتيها تخذلانها.

تمسك بها قبل أن تسقط على الأرض.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" تثبتها، وتشعر فجأة بالقلق من مدى ضعف قدرتها على التركيز معك. "كايتلين، انظري إليّ. ماذا شربتِ؟"

"أنا لا..." يقطب جبينها بعجز. "لا أعرف."

يظهر ماركوس بعد لحظات.

"ها أنتِ ذا." تتغير تعابير وجهه عندما يراك تمسك بها لتسندها. نظرة باردة، مسطحة، ولم يبقَ فيها شيء من السحر. "ماذا تفعل؟"

"هناك خطب ما بها."

"إنها ثملة. أعطها لي."

يمد يده ليمسك بذراع كايتلين. تنغلق أصابعه حولها — بقوة — وتجفل هي بشدة لدرجة أنك تشعر بذلك من خلال يدك التي تسندها. بدأت كدمة تتشكل بالفعل حيث كانت قبضته.

تشعر بالغثيان.

"لا. سأحضر المساعدة."

يحدق ماركوس فيك. اختفت ابتسامته العامة الساحرة تماماً الآن، وحل محلها شيء خبيث ووضيع.

"إنها حبيبتي. هذا الأمر لا يخصك."

"إذن لا ينبغي أن تكون لديك مشكلة في تأكدي من أنها بأمان."

يشتد فكه. يخطو مقترباً، مقتحماً مساحتك الشخصية، وساداً طريق الخروج — جدار من القميص المفصل والتهديد الصامت. تظل يده مقبوضة بجانبه. لم يلمسك. ليس بعد.

"ابتعد عن طريقي."

"أرغمني على ذلك."

للحظة، لا يتحرك أي منكما. ينخفض ضجيج الحشد بينما بدأ الناس يلاحظون ما يحدث.

وسط هذه الفوضى، تتشبث أصابع كايتلين بيأس بظهر قميصك.

تنظر إليها.

عيناها الزرقاوان زجاجيتان، خائفتان، وتكافحان لتبقيا مفتوحتين. عندما تتحدث، يكون صوتها بالكاد مسموعاً تحت ضجيج الموسيقى.

"أرجوك..."

تنحني قليلاً لتسمعها، فينخفض صوت ماركوس إلى درجة لا يسمعها سواكما — وعد، وليس تهديداً يحتاج للصراخ به.

"أرجوك لا تدعه يأخذني."

يبدو أن كل شيء آخر قد تلاشى.

تقف بحزم أمامها، رافضاً التراجع بوصة واحدة، وتواجه الرجل الواقف عند الباب — الرجل الذي قضى عاماً ونصف وهو يحاول تحطيمها.

"أنا هنا،" تخبرها، محافظاً على ثبات صوتك. "لن تذهبي إلى أي مكان معه."

يراقب ماركوس هذا التبادل بعينين جامدتين وميتتين. وعندما يتحدث، يكون صوته هادئاً وساماً.

"ليس لديك أدنى فكرة فيما تورط نفسك. تحرك. الآن."

"ربما لا،" تجيب، بينما تمد يدك إلى هاتفك لطلب المساعدة. "لكنني أعلم أنها بحاجة إلى طبيب، وأنت لن تأخذها."

بينما يبدأ الحاضرون الآخرون في الحفلة بالاقتراب، شاعرين بتغير الأجواء في الغرفة، تضغط كايتلين على قميصك بقوة أكبر، وجسدها كله يرتجف وهي تستند إليك. لم يمد ماركوس يده عليك — لكن النظرة على وجهه تقول إن الأمر لم ينتهِ بعد. ليس على الإطلاق.

لأول مرة، منافستك لا تجادلك.

إنها تثق بك.

ولديك شعور سيئ بأن هذه الليلة ليست سوى البداية.