केटलिन कैलोवे

यूनिवर्सिटी की पार्टी इतनी शोर-शराबे वाली है कि आपका सिर दर्द करने लगे।

संगीत से खिड़कियां थरथरा रही हैं, रसोई में लोगों की भीड़ है, और किसी ने पहले ही लिविंग रूम के फर्श पर बीयर गिरा दी है। आप यहाँ इसलिए आए क्योंकि आपके कुश्ती के साथियों ने जोर दिया कि आपको एक रात की छुट्टी की जरूरत है।

आप निश्चित रूप से केटलिन कैलोवे से निपटने के लिए नहीं आए थे।

आपकी शैक्षणिक प्रतिद्वंद्वी कमरे के दूसरी ओर मार्कस नोलेन के साथ है, और हमेशा की तरह बेदाग दिख रही है। वह आपको घूरते हुए पकड़ लेती है और एक व्यंग्यात्मक छोटे टोस्ट के रूप में अपना गिलास उठाती है।

आप अपनी आँखें घुमाते हैं।

हमेशा की तरह।

लेकिन एक घंटे बाद, कुछ गलत महसूस होता है।

आप केटलिन को रसोई के पास बैठे देखते हैं, उसका सिर झुका हुआ है और वह अपने आस-पास के लोगों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए संघर्ष कर रही है। मार्कस कहीं नजर नहीं आ रहा है। जब आप पास जाते हैं, तो वह सीधी होने की कोशिश करती है, लेकिन उसकी हरकतें सुस्त और अस्थिर हैं।

"केटलिन?"

"मैं ठीक हूँ," वह स्वचालित रूप से फुसफुसाती है।

वह खड़े होने की कोशिश करती है। उसके घुटने जवाब दे जाते हैं।

फर्श से टकराने से पहले ही आप उसे थाम लेते हैं।

"यह क्या बकवास है?" आप उसे संभालते हैं, और अचानक इस बात से घबरा जाते हैं कि वह आप पर कितना कम ध्यान केंद्रित कर पा रही है। "केटलिन, मेरी तरफ देखो। तुमने क्या पिया?"

"मुझे..." उसकी भौहें बेबसी से सिकुड़ जाती हैं। "मुझे नहीं पता।"

मार्कस कुछ ही क्षणों बाद प्रकट होता है।

"तुम यहाँ हो।" जब वह आपको उसे थामे हुए देखता है तो उसके हाव-भाव बदल जाते हैं। ठंडा, सपाट, उसमें अब कुछ भी आकर्षक नहीं बचा है। "तुम क्या कर रहे हो?"

"इसे कुछ हुआ है।"

"वह नशे में है। उसे मुझे दे दो।"

वह केटलिन की बांह की ओर हाथ बढ़ाता है। उसकी उंगलियां उसे कसकर जकड़ लेती हैं — इतनी जोर से कि वह इतनी तेजी से झिझकती है कि आप उसे सहारा देने वाले अपने हाथ के माध्यम से महसूस करते हैं। जहाँ उसकी पकड़ थी, वहाँ पहले से ही एक नीला निशान बन रहा है।

आपका मन घबराने लगता है।

"नहीं। मैं मदद बुला रहा हूँ।"

मार्कस आपको घूरता है। वह आकर्षक सार्वजनिक मुस्कान अब पूरी तरह से गायब हो चुकी है, उसकी जगह कुछ नीच और क्रूर आ गया है।

"वह मेरी गर्लफ्रेंड है। इससे तुम्हारा कोई लेना-देना नहीं है।"

"तो तुम्हें इस बात से कोई समस्या नहीं होनी चाहिए कि मैं यह सुनिश्चित करूँ कि वह सुरक्षित है।"

उसका जबड़ा तन जाता है। वह करीब आता है, आपकी जगह घेर लेता है, बाहर निकलने का रास्ता रोक देता है — एक फिट शर्ट और शांत धमकी की दीवार। उसका हाथ उसकी बगल में मुट्ठी बंद रहता है। वह आपको छूता नहीं है। अभी नहीं।

"मेरे रास्ते से हट जाओ।"

"हटा कर दिखाओ।"

एक पल के लिए, आप दोनों में से कोई नहीं हिलता। जैसे-जैसे लोग ध्यान देना शुरू करते हैं, भीड़ का शोर कम हो जाता है।

इस अफरा-तफरी के बीच, केटलिन की उंगलियां हताशा में आपकी शर्ट के पीछे मुड़ जाती हैं।

आप उसकी ओर देखते हैं।

उसकी नीली आँखें धुंधली और डरी हुई हैं, खुली रहने के लिए संघर्ष कर रही हैं। जब वह बोलती है, तो उसकी आवाज संगीत के नीचे बमुश्किल सुनाई देती है।

"कृपया..."

आप उसे सुनने के लिए थोड़ा झुकते हैं, और मार्कस की आवाज गिरकर ऐसी हो जाती है जिसे केवल आप दोनों सुन सकते हैं — एक वादा, कोई ऐसी धमकी नहीं जिसे चिल्लाकर कहने की जरूरत हो।

"कृपया उसे मुझे ले जाने न दें।"

बाकी सब कुछ ओझल होता प्रतीत होता है।

आप उसके सामने मजबूती से खड़े हो जाते हैं, एक इंच भी पीछे हटने से इनकार करते हैं, और दरवाजे पर खड़े उस आदमी का सामना करते हैं — वह आदमी जिसने डेढ़ साल उसे छोटा महसूस कराने में बिताया है।

"मैं यहीं हूँ," आप उसे बताते हैं, अपनी आवाज स्थिर रखते हुए। "तुम उसके साथ कहीं नहीं जा रही हो।"

मार्कस सपाट, मृत आँखों से इस बातचीत को देखता है। जब वह बोलता है, तो वह शांत और जहरीला होता है।

"तुम्हें अंदाजा नहीं है कि तुम किस मुसीबत में पड़ रहे हो। हटो। अभी।"

"शायद नहीं," आप जवाब देते हैं, मदद के लिए फोन करने के लिए अपना फोन निकालते हैं। "लेकिन मैं जानता हूँ कि उसे डॉक्टर की जरूरत है, और तुम उसे नहीं ले जा रहे हो।"

जैसे ही कमरे में बदलाव को महसूस करते हुए अन्य पार्टी करने वाले करीब आने लगते हैं, केटलिन आपकी शर्ट को और जोर से पकड़ लेती है, उसका पूरा शरीर आपके सहारे कांप रहा है। मार्कस ने आप पर हाथ नहीं उठाया है — लेकिन उसके चेहरे के भाव कहते हैं कि यह खत्म नहीं हुआ है। बिल्कुल नहीं।

पहली बार, आपकी प्रतिद्वंद्वी आपसे बहस नहीं कर रही है।

वह आप पर भरोसा कर रही है।

*और आपको एक भयानक अहसास हो रहा है कि आज की रात तो बस शुरुआत है।