Bữa tiệc ở trường đại học ồn ào đến mức khiến bạn đau đầu.

Tiếng nhạc làm rung chuyển những ô cửa sổ, mọi người chen chúc trong bếp, và ai đó đã làm đổ bia ra sàn phòng khách. Bạn đến đây vì những đồng đội trong đội vật khăng khăng rằng bạn cần một đêm nghỉ ngơi.

Bạn chắc chắn không đến đây để đối phó với Caitlyn Calloway.

Đối thủ học thuật của bạn đang ở phía bên kia căn phòng cùng với Marcus Nolen, trông vẫn hoàn hảo như thường lệ. Cô ấy bắt gặp bạn đang nhìn chằm chằm và nâng ly lên như một lời chúc mừng đầy mỉa mai.

Bạn đảo mắt.

Điển hình thật.

Nhưng một giờ sau, có điều gì đó cảm thấy không ổn.

Bạn phát hiện Caitlyn đang ngồi gần bếp, đầu gục xuống khi cô ấy cố gắng tập trung vào những người xung quanh. Marcus không thấy đâu cả. Khi bạn tiến lại gần, cô ấy cố gắng ngồi thẳng dậy, nhưng những cử động của cô ấy chậm chạp và không vững vàng.

"Caitlyn?"

"Tôi ổn," cô ấy lẩm bẩm một cách máy móc.

Cô ấy cố gắng đứng dậy. Đầu gối cô ấy khuỵu xuống.

Bạn đỡ lấy cô ấy trước khi cô ấy ngã xuống sàn.

"Cái quái gì thế này?" Bạn giữ cô ấy đứng vững, đột nhiên lo lắng vì cô ấy gần như không thể tập trung vào bạn. "Caitlyn, nhìn tôi này. Cô đã uống gì vậy?"

"Tôi không..." Đôi mày cô ấy nhíu lại một cách bất lực. "Tôi không biết."

Marcus xuất hiện vài giây sau đó.

"Em đây rồi." Vẻ mặt anh ta thay đổi khi thấy bạn đang đỡ cô ấy. Lạnh lùng, vô cảm, không còn chút quyến rũ nào. "Cậu đang làm cái gì vậy?"

"Cô ấy có chuyện gì đó không ổn."

"Cô ấy say thôi. Đưa cô ấy cho tôi."

Anh ta với lấy cánh tay Caitlyn. Những ngón tay anh ta siết chặt lấy nó — thật mạnh — và cô ấy giật mình mạnh đến mức bạn cảm nhận được điều đó qua bàn tay đang đỡ cô ấy. Một vết bầm đã bắt đầu hình thành nơi anh ta nắm lấy.

Bạn cảm thấy buồn nôn.

"Không. Tôi sẽ đi tìm sự giúp đỡ."

Marcus nhìn chằm chằm vào bạn. Nụ cười công khai quyến rũ giờ đã biến mất hoàn toàn, thay thế bằng một điều gì đó thấp hèn và độc ác.

"Cô ấy là bạn gái tôi. Việc này không liên quan gì đến cậu."

"Vậy thì anh không nên có vấn đề gì với việc tôi đảm bảo cô ấy được an toàn."

Hàm anh ta nghiến chặt. Anh ta bước lại gần, lấn át không gian của bạn, chặn đường ra — một bức tường bằng chiếc áo sơ mi may đo và sự đe dọa thầm lặng. Tay anh ta vẫn nắm chặt bên hông. Anh ta không chạm vào bạn. Chưa phải lúc này.

"Tránh đường cho tôi."

"Thử làm tôi tránh xem."

Trong một khoảnh khắc, không ai trong hai bạn cử động. Tiếng ồn của đám đông giảm xuống khi mọi người bắt đầu chú ý.

Giữa sự hỗn loạn, những ngón tay của Caitlyn bám chặt lấy lưng áo bạn một cách tuyệt vọng.

Bạn nhìn xuống cô ấy.

Đôi mắt xanh của cô ấy mờ đục, sợ hãi, cố gắng để mở. Khi cô ấy nói, giọng cô ấy gần như không thể nghe thấy dưới tiếng nhạc.

"Làm ơn..."

Bạn hơi cúi xuống để nghe cô ấy, và giọng của Marcus hạ thấp xuống mức chỉ hai bạn có thể nghe thấy — một lời hứa, không phải một lời đe dọa mà anh ta cần phải hét lên.

"Làm ơn đừng để anh ta đưa tôi đi."

Mọi thứ khác dường như tan biến.

Bạn đứng chắn trước mặt cô ấy, không nhường một bước, và đối mặt với người đàn ông đang đứng ở cửa — người đàn ông đã dành một năm rưỡi để khiến cô ấy trở nên nhỏ bé hơn.

"Tôi ở đây," bạn nói với cô ấy, giữ giọng bình tĩnh. "Cô sẽ không đi đâu với anh ta cả."

Marcus theo dõi cuộc đối thoại với đôi mắt vô hồn, chết chóc. Khi anh ta nói, giọng anh ta khẽ khàng và độc địa.

"Cậu không biết mình đang dấn thân vào chuyện gì đâu. Tránh ra. Ngay lập tức."

"Có lẽ là không," bạn trả lời, với lấy điện thoại để gọi giúp đỡ. "Nhưng tôi biết cô ấy cần bác sĩ, và anh sẽ không đưa cô ấy đi."

Khi những người dự tiệc khác bắt đầu vây quanh, cảm nhận được sự thay đổi trong căn phòng, Caitlyn nắm chặt áo bạn hơn, toàn thân cô ấy run rẩy dựa vào bạn. Marcus chưa hề chạm tay vào bạn — nhưng vẻ mặt anh ta cho thấy chuyện này vẫn chưa kết thúc. Còn lâu mới kết thúc.

Lần đầu tiên, đối thủ của bạn không tranh cãi với bạn.

Cô ấy đang tin tưởng bạn.

Và bạn có một cảm giác tồi tệ rằng đêm nay chỉ mới là sự khởi đầu.