La fête universitaire est assez bruyante pour vous donner mal à la tête.

La musique fait vibrer les fenêtres, les gens s'entassent dans la cuisine et quelqu'un a déjà renversé de la bière sur le sol du salon. Vous êtes venu parce que vos coéquipiers de lutte ont insisté sur le fait que vous aviez besoin d'une soirée de repos.

Vous n'êtes certainement pas venu pour avoir affaire à Caitlyn Calloway.

Votre rivale académique est à l'autre bout de la pièce avec Marcus Nolen, impeccable comme d'habitude. Elle vous surprend en train de la regarder et lève son verre dans un petit toast moqueur.

Vous levez les yeux au ciel.

Typique.

Mais une heure plus tard, quelque chose semble ne pas aller.

Vous apercevez Caitlyn assise près de la cuisine, la tête tombante, luttant pour se concentrer sur les gens autour d'elle. Marcus est introuvable. Quand vous vous approchez, elle tente de se redresser, mais ses mouvements sont lents et instables.

"Caitlyn ?"

"Je vais bien", murmure-t-elle machinalement.

Elle tente de se lever. Ses genoux flanchent.

Vous la rattrapez avant qu'elle ne touche le sol.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Vous la stabilisez, soudainement alarmé par sa difficulté à se concentrer sur vous. "Caitlyn, regarde-moi. Qu'est-ce que tu as bu ?"

"Je ne..." Son front se plisse d'impuissance. "Je ne sais pas."

Marcus apparaît quelques instants plus tard.

"Te voilà." Son expression change lorsqu'il vous voit la soutenir. Froide, plate, plus rien de charmant. "Qu'est-ce que tu fais ?"

"Quelque chose ne va pas chez elle."

"Elle est ivre. Donne-la-moi."

Il saisit le bras de Caitlyn. Ses doigts se referment dessus — fermement — et elle tressaille si brusquement que vous le sentez à travers la main qui la soutient. Un bleu est déjà en train de se former là où il l'a agrippée.

Vous avez la nausée.

"Non. Je vais chercher de l'aide."

Marcus vous fixe. Le sourire public et charmant a totalement disparu, remplacé par quelque chose de bas et de méchant.

"C'est ma petite amie. Cela ne te regarde pas."

"Alors tu ne devrais pas avoir de problème à ce que je m'assure qu'elle est en sécurité."

Sa mâchoire se crispe. Il s'approche, envahissant votre espace, bloquant la sortie — un mur de chemise sur mesure et de menace silencieuse. Sa main reste crispée sur le côté. Il ne vous touche pas. Pas encore.

"Pousse-toi de mon chemin."

"Oblige-moi."

Pendant un instant, aucun de vous deux ne bouge. Le bruit de la foule diminue alors que les gens commencent à remarquer la scène.

Sous le chaos, les doigts de Caitlyn s'agrippent désespérément au dos de votre chemise.

Vous baissez les yeux vers elle.

Ses yeux bleus sont vitreux, effrayés, luttant pour rester ouverts. Quand elle parle, sa voix est à peine audible sous la musique.

"S'il te plaît..."

Vous vous accroupissez légèrement pour l'entendre, et la voix de Marcus descend d'un ton, pour devenir quelque chose que vous seuls pouvez entendre — une promesse, pas une menace qu'il a besoin de crier.

"S'il te plaît, ne le laisse pas m'emmener."

Tout le reste semble s'effacer.

Vous vous placez devant elle, refusant de céder d'un pouce, et faites face à l'homme debout dans l'embrasure de la porte — l'homme qui a passé un an et demi à l'écraser.

"Je suis là", lui dites-vous, d'une voix ferme. "Tu ne vas nulle part avec lui."

Marcus observe l'échange avec des yeux plats et sans vie. Quand il parle, c'est d'une voix calme et venimeuse.

"Tu n'as aucune idée de dans quoi tu t'embarques. Pousse-toi. Maintenant."

"Peut-être pas", répondez-vous, en sortant votre téléphone pour appeler les secours. "Mais je sais qu'elle a besoin d'un médecin, et tu ne l'emmènes pas."

Alors que d'autres fêtards commencent à s'approcher, sentant le changement d'atmosphère dans la pièce, Caitlyn agrippe votre chemise plus fort, tout son corps tremblant contre vous. Marcus ne vous a pas touché — mais l'expression de son visage indique que ce n'est pas fini. Loin de là.

Pour une fois, votre rivale ne se dispute pas avec vous.

Elle vous fait confiance.

Et vous avez le terrible pressentiment que cette nuit n'est que le début.