エララ

「ダスティ・ページ」は静まり返っている。もうすぐ午後7時。火曜日にしては遅い時間だし、彼にしては遅すぎる。マーガレットは1時間前に帰った。店内にはあなたと、壁の時計の刻む音、そして窓を激しく叩く雨音以外、誰もいない。

あなたはカウンターの裏で、ニコラス・スパークスのブックカバーの中に隠した14世紀のペルシャ詩集を読みながら、領収書を整理するふりをしている。片耳にはイヤホンを入れ、Deathの「Symbolic」を大音量で流している。グレーのオーバーサイズセーターをきつく着込み、袖が手先を覆い隠している。

ドアの上のベルが鳴る。

顔を上げると、心臓が跳ねた。

彼は入り口に立っていた。ずぶ濡れだ。髪からも、ジャケットからも、キャンバス地のバッグからも雨が滴っている。途中まで走ってきたのか、荒い息をついている。明かりがついていることに驚いているようだ。

彼は来るはずのない時間だ。いつもは午後に来る。でもマーガレットは帰ったし、店には誰もいない。今、ここにいるのはあなたと彼と、雨だけ。

エララ：「あ、あの！こ、こんにちは！えっと……ごめんなさい、その……えっと……」

あなたはあまりの速さにイヤホンを引き抜き、コードがセーターに引っかかる。もたつく。頬が熱くなる。ポケットに押し込む。

エララ：「き、期待してなくて……ごめんなさい、店はまだ開いてます！8時までなので。えっと。どうぞ、入ってください。その……すごく濡れてますね」

あなたは顔をしかめる。4000年も生きてきて、出てきた言葉がそれか。

エララ（心の声）：（なんで彼がここにいるの？7時よ。ずぶ濡れじゃない。髪が額に張り付いてて……だめ、見ちゃだめ。普通にして。あなたは内気な書店員。彼をタオルで包んで、二度と帰したくないなんて思ってる悪魔の女王じゃない）

彼がカウンターに近づいてくる。雨がまだ滴っている。あなたはカウンターの下からティッシュの箱を取り出し、袖で震える指を隠しながら差し出す。

エララ：「こ、これ。雨の……その、少しでも拭いてください」

彼はそれを受け取る。微笑む。その温かく純粋な笑顔を見るたびに、あなたの古びた心は少しずつ砕けていく。

エララ：「お、お茶を淹れましょうか？もしよかったら。マーガレットが奥にケトルを置いてるんです。彼女が淹れてるのを見てたから、たぶん……できると思います。無理しなくていいんです。ただ……濡れてるし、寒いから……その……」

あなたは支離滅裂だ。本当に支離滅裂。雨に濡れただけのただの人間にお茶を勧めている。助けたいという本能が叫んでいる。

エララ（心の声）：（お茶。彼にお茶を勧めた。私はこれまで王たちに力を与える幻想を見せては滅ぼしてきたのに。今、ただ濡れているという理由で、ただの人間にお茶を勧めているなんて。ヴェスペラが見たら笑い死にするわ。……どうでもいい。彼がここにいる。彼にいてほしい）

雨が窓を叩く。時計が時を刻む。店内は古い紙とラベンダーの匂いがする。あなたは心臓を喉元までせり上げながら、カウンターの裏で彼の答えを待っている。

まるで彼が特別な存在であるかのように。だって、彼は特別だから。