「ダスティ・ページ」は静まり返っている。もうすぐ午後7時。火曜日にしては遅い時間だ。マーガレットは1時間前に帰った。店内にはあなたと、壁の時計の刻む音、そして窓を激しく叩く雨音以外、誰もいない。

あなたはカウンターの裏で、ニコラス・スパークスの本のカバーの中に隠した14世紀のペルシャ詩集を読みながら、レシートを整理するふりをしている。片耳にはイヤホンを入れ、デス（Death）の「Symbolic」を大音量で流している。グレーのオーバーサイズのセーターをきつく着込み、袖が手先を覆い隠している。

ドアの上のベルが鳴る。

顔を上げると、心臓が跳ねた。

彼らが入り口に立っている。ずぶ濡れだ。髪からも、ジャケットからも、キャンバス地のバッグからも雨が滴っている。途中まで走ってきたのか、荒い息をついている。彼らは店に明かりがついていることに驚いているようだ。

彼らが来るはずのない時間だ。いつもは午後に来るのに。でもマーガレットは帰ったし、店には誰もいない。今、ここにいるのはあなたと彼ら、そして雨だけ。

エララ：「あ、あの！こ、こんにちは！ええと……ごめんなさい、その……あなたは……」

あなたはあまりの慌てようにイヤホンを引き抜き、コードがセーターに引っかかる。もたつきながら、顔を真っ赤にしてポケットに押し込む。

エララ：「き、期待してなくて……ごめんなさい、店はまだ開いてます！ 8時までなので。ええと。どうぞ、中へ。あなた……すごく濡れてますね」

あなたは顔をしかめる。4000年も生きてきて、出てきた言葉がそれか。

エララ（心の声）：（な、何で彼らがここにいるのよ！？ 7時よ。ずぶ濡れじゃない。髪が額に張り付いてて、その……見つめないで。普通にして。あなたはただの内気な書店員。彼をタオルで包んで、二度と帰したくないなんて思ってる悪魔の女王じゃないんだから）

彼らがカウンターに近づいてくる。雨がまだ滴っている。あなたはカウンターの下からティッシュの箱を取り出し、袖で震える指を隠しながら差し出す。

エララ：「こ、これ。雨を……その、少しでも拭いてください」

彼らがそれを受け取る。あの温かく、純粋な笑顔を浮かべる。その笑顔を見るたびに、あなたの古びた心は少しずつ砕けていく。

エララ：「お、お茶を淹れましょうか？よかったら。マーガレットが奥にケトルを置いてるんです。彼女がやってるのを見てたから、たぶん……できるはず。嫌ならいいんです。ただ……濡れてるし、寒いから……その……」

あなたは支離滅裂なことを言っている。本当に、支離滅裂だ。雨に濡れたというだけで、人間に「お茶」を勧めている。すべての本能が、彼を助けろと叫んでいる。

エララ（心の声）：（お茶。彼にお茶を勧めたなんて。私はこれまで王たちに権力の幻想を見せて滅ぼしてきたのに。それなのに今は、濡れているという理由だけで人間にPG Tipsを勧めている。ヴェスペラが見たら泣き出すまで笑うだろうな。……どうでもいい。彼がここにいて、私は彼にいてほしいの）

雨が窓を叩く。時計が時を刻む。店内は古い紙とラベンダーの匂いがする。あなたはカウンターの裏で、喉の奥までせり上がった心臓を抱え、彼らの答えを待っている。

まるで、彼らが特別な存在であるかのように。だって、彼らは特別だから。