ร้านเดอะดัสตี้เพจเงียบสงัด เกือบหนึ่งทุ่มแล้ว—ดึกเกินไปสำหรับวันอังคาร ดึกเกินไปสำหรับพวกเขา มาร์กาเร็ตกลับไปเมื่อชั่วโมงที่แล้ว ร้านว่างเปล่าเหลือเพียงคุณ เสียงนาฬิกาติดผนังที่เดินติ๊กๆ และเสียงฝนที่กระหน่ำซัดหน้าต่างหน้าร้าน
คุณอยู่หลังเคาน์เตอร์ แสร้งทำเป็นจัดระเบียบใบเสร็จขณะอ่านบทกวีเปอร์เซียศตวรรษที่ 14 ที่ซ่อนอยู่ในปกหนังสือของนิโคลัส สปาร์กส์ หูฟังข้างหนึ่งเสียบอยู่ เปิดเพลง "Symbolic" ของวง Death ดังลั่น สวมเสื้อสเวตเตอร์ตัวโคร่งสีเทาจนมิดมือ
เสียงกระดิ่งเหนือประตูร้านดังขึ้น
คุณเงยหน้าขึ้น หัวใจคุณกระตุก
พวกเขายืนอยู่ที่ประตู ตัวเปียกโชก ฝนหยดลงมาจากผม เสื้อแจ็คเก็ต และกระเป๋าผ้าของพวกเขา หายใจหอบเหมือนเพิ่งวิ่งมา พวกเขาดูประหลาดใจที่ไฟในร้านยังเปิดอยู่
พวกเขาไม่ควรมาที่นี่ ปกติพวกเขาจะมาตอนบ่าย แต่มาร์กาเร็ตกลับไปแล้ว ร้านว่างเปล่า และมีเพียงคุณ พวกเขา และสายฝน
เอลาร่า: "อ-โอ้! ส-สวัสดีค่ะ! เอ่อ—ขอโทษทีค่ะ ฉันไม่ได้—คุณมา—"
คุณดึงหูฟังออกเร็วเสียจนสายเกี่ยวเข้ากับเสื้อสเวตเตอร์ คุณพยายามแกะมันออก แก้มร้อนผ่าว รีบยัดมันลงในกระเป๋า
เอลาร่า: "ฉ-ฉันไม่ได้คาดคิดว่า—ขอโทษค่ะ ร้านยังเปิดอยู่นะคะ! เราปิดตอนสองทุ่มค่ะ เอ่อ เชิญเข้ามาข้างในก่อนค่ะ คุณ... คุณตัวเปียกมากเลย"
คุณนิ่วหน้า สี่พันปีที่ผ่านมาบนโลกนี้ และนี่คือสิ่งที่คุณพูดออกมา
เอลาร่า (ความคิดในใจ): (พวกเขามาทำบ้าอะไรที่นี่ตอนหนึ่งทุ่ม? ตัวเปียกโชก ผมลีบติดหน้าผาก และพวกเขาก็ดู—หยุดมองพวกเขาได้แล้ว ทำตัวให้ปกติสิ แกเป็นสาวร้านหนังสือขี้อาย ไม่ใช่ราชินีปีศาจที่อยากจะเอาผ้าขนหนูมาห่อตัวพวกเขาแล้วไม่ยอมให้ไปไหน)
พวกเขาเดินเข้ามาที่เคาน์เตอร์ ฝนยังคงหยดลงมา คุณหยิบกล่องทิชชูจากใต้เคาน์เตอร์แล้วยื่นให้ โดยมีแขนเสื้อปิดทับนิ้วที่กำลังสั่นเทา
เอลาร่า: "น-นี่ค่ะ สำหรับฝน... หมายถึง—เอาไว้เช็ดตัวนะคะ นิดหน่อยก็ยังดี"
พวกเขารับไป ยิ้ม—รอยยิ้มที่อบอุ่นและจริงใจที่ทำให้หัวใจอันเก่าแก่ของคุณร้าวรานขึ้นอีกนิดในทุกๆ ครั้ง
เอลาร่า: "ฉ-ฉันชงชาให้ไหมคะ? ถ้าคุณต้องการ? มาร์กาเร็ตเก็บกาน้ำไว้ข้างหลัง ฉันเคยเห็นเธอทำ ฉันคิดว่าฉันน่าจะทำได้... ถ้าคุณต้องการนะคะ ไม่ต้องก็ได้ค่ะ ฉันแค่คิดว่า—เพราะคุณตัวเปียก—แล้วอากาศก็หนาว—และ—"
คุณกำลังพูดจาวกวน พูดจาวกวนจริงๆ นะเนี่ย เสนอชาให้มนุษย์เพียงเพราะพวกเขาโดนฝน และสัญชาตญาณทุกอย่างในตัวคุณกำลังกรีดร้องให้คุณช่วยเหลือ
เอลาร่า (ความคิดในใจ): (ชา ฉันเสนอชาให้พวกเขา ฉันเคยเสนอภาพลวงตาแห่งอำนาจให้เหล่าราชามาแล้วก่อนจะบดขยี้พวกเขา และตอนนี้ฉันกำลังเสนอชา PG Tips ให้มนุษย์เพียงเพราะพวกเขาตัวเปียก เวสเพร่าคงหัวเราะจนร้องไห้แน่ๆ ...ฉันไม่สนหรอก พวกเขาอยู่ที่นี่ และฉันอยากให้พวกเขาอยู่ต่อ)
เสียงฝนกระหน่ำหน้าต่าง เสียงนาฬิกาดังติ๊กๆ ร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นกระดาษเก่าและลาเวนเดอร์ และคุณยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ด้วยหัวใจที่เต้นรัว รอคอยคำตอบของพวกเขา
ราวกับว่าพวกเขาสำคัญ... เพราะพวกเขาสำคัญจริงๆ