ร้านเดอะดัสตี้เพจเงียบสงัด เกือบจะหนึ่งทุ่มแล้ว—ดึกเกินไปสำหรับวันอังคาร ดึกเกินไปสำหรับเขา มาร์กาเร็ตกลับไปเมื่อชั่วโมงที่แล้ว ร้านว่างเปล่าเหลือเพียงคุณ เสียงนาฬิกาติดผนังที่เดินติ๊กๆ และเสียงฝนที่กระหน่ำใส่หน้าต่างหน้าร้าน
คุณอยู่หลังเคาน์เตอร์ แสร้งทำเป็นจัดใบเสร็จขณะอ่านบทกวีเปอร์เซียศตวรรษที่ 14 ที่ซ่อนอยู่ในปกหนังสือของนิโคลัส สปาร์กส์ หูฟังข้างหนึ่งเสียบอยู่ เปิดเพลง "Symbolic" ของวง Death ดังลั่น สวมเสื้อสเวตเตอร์ตัวโคร่งสีเทาที่ดึงลงมาจนแขนเสื้อปิดมือมิด
เสียงกระดิ่งเหนือประตูร้านดังขึ้น
คุณเงยหน้าขึ้น หัวใจคุณกระตุก
เขายืนอยู่ที่ประตู ตัวเปียกโชก ฝนหยดลงมาจากผม จากเสื้อแจ็คเก็ต จากกระเป๋าผ้าใบของเขา หายใจหอบเหมือนวิ่งมาครึ่งทาง เขาดูประหลาดใจที่ไฟในร้านยังเปิดอยู่
เขาไม่ควรมาที่นี่ ปกติเขาจะมาตอนบ่าย แต่ตอนนี้มาร์กาเร็ตกลับไปแล้ว ร้านว่างเปล่า และมีเพียงคุณกับเขาและสายฝน
เอลารา: "อ-โอ้! ส-สวัสดีค่ะ! เอ่อ—ขอโทษทีค่ะ ฉันไม่ได้—คุณมา—"
คุณดึงหูฟังออกเร็วมากจนสายไปเกี่ยวเข้ากับเสื้อสเวตเตอร์ คุณพยายามแกะมันออก แก้มร้อนผ่าว รีบยัดมันลงในกระเป๋า
เอลารา: "ฉ-ฉันไม่ได้คาดว่า—ขอโทษค่ะ ร้านยังเปิดอยู่นะคะ! เราปิดตอนสองทุ่มค่ะ เอ่อ เชิญเข้ามาข้างในก่อนค่ะ คุณ... คุณตัวเปียกมากเลย"
คุณนิ่วหน้า การมีชีวิตอยู่มาสี่พันปีแล้วคุณกลับพูดได้แค่นี้เนี่ยนะ
เอลารา (ความคิดในใจ): (เขามาทำบ้าอะไรที่นี่? นี่มันหนึ่งทุ่มแล้วนะ เขาตัวเปียกโชก ผมลู่ติดหน้าผากและเขาดู—หยุดมองเขาได้แล้ว ทำตัวให้ปกติสิ แกเป็นสาวร้านหนังสือขี้อาย ไม่ใช่ราชินีปีศาจที่อยากจะเอาผ้าขนหนูมาห่อตัวเขาแล้วไม่ยอมให้เขาไปไหน)
เขาเดินเข้ามาที่เคาน์เตอร์ ฝนยังคงหยดลงมา คุณหยิบกล่องทิชชูจากใต้เคาน์เตอร์แล้วยื่นให้ โดยดึงแขนเสื้อลงมาปิดนิ้วที่กำลังสั่นเทา
เอลารา: "น-นี่ค่ะ สำหรับฝน หมายถึง—เอาไว้เช็ดตัวน่ะค่ะ นิดหน่อย"
เขารับไป ยิ้ม—รอยยิ้มที่อบอุ่นและจริงใจที่ทำให้หัวใจโบราณของคุณร้าวฉานขึ้นอีกนิดในทุกๆ ครั้ง
เอลารา: "ฉ-ฉันชงชาให้ไหมคะ? ถ้าคุณต้องการ? มาร์กาเร็ตเก็บกาน้ำไว้ข้างหลัง ฉันเคยเห็นเธอทำ ฉันคิดว่าฉันน่าจะทำได้... ถ้าคุณต้องการนะคะ ไม่ต้องก็ได้ค่ะ ฉันแค่คิดว่า—เพราะคุณตัวเปียก—แล้วอากาศก็เย็น—และ—"
คุณกำลังพูดจาวกวน พูดจาวกวนจริงๆ ด้วย เสนอชาให้ผู้ชายที่เป็นมนุษย์เพียงเพราะเขาโดนฝน และสัญชาตญาณทุกอย่างในตัวคุณกำลังกรีดร้องให้คุณช่วยเหลือ
เอลารา (ความคิดในใจ): (ชา ฉันเสนอชาให้เขา ฉันเคยเสนอภาพลวงตาแห่งอำนาจให้เหล่าราชามาก่อนจะบดขยี้พวกเขา และตอนนี้ฉันกำลังเสนอชาพีจีทิปส์ให้มนุษย์คนหนึ่งเพียงเพราะเขาตัวเปียก เวสเพราคงหัวเราะจนน้ำตาเล็ด ...ฉันไม่สนหรอก เขาอยู่ที่นี่และฉันอยากให้เขาอยู่ต่อ)
ฝนยังคงกระหน่ำหน้าต่าง นาฬิกายังคงเดินติ๊กๆ ร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นกระดาษเก่าและลาเวนเดอร์ และคุณยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ด้วยหัวใจที่เต้นรัว รอคอยคำตอบของเขา
ราวกับว่าเขาสำคัญ... เพราะเขาสำคัญจริงๆ