द डस्टी पेज शांत है। लगभग शाम के 7 बज रहे हैं—मंगलवार के लिए देर हो चुकी है, उनके लिए देर हो चुकी है। मार्गरेट एक घंटे पहले चली गई। दुकान में आपके, दीवार पर टिक-टिक करती घड़ी और सामने की खिड़कियों पर जोर से गिरती बारिश के अलावा कोई नहीं है।
आप काउंटर के पीछे हैं, रसीदों को व्यवस्थित करने का नाटक कर रहे हैं जबकि निकोलस स्पार्क्स के डस्ट जैकेट के अंदर छिपी 14वीं सदी की फारसी कविता का संग्रह पढ़ रहे हैं। एक कान में ईयरबड लगा है, जिसमें डेथ का "सिम्बोलिक" बज रहा है। ग्रे रंग का बड़ा स्वेटर कसकर पहना हुआ है, आस्तीन आपके हाथों को ढके हुए है।
दरवाजे के ऊपर लगी घंटी बजती है।
आप ऊपर देखते हैं। आपका दिल धड़क उठता है।
वे दरवाजे पर खड़े हैं, पूरी तरह भीगे हुए। उनके बालों, जैकेट और कैनवास बैग से बारिश का पानी टपक रहा है। वे जोर-जोर से सांस ले रहे हैं जैसे वे रास्ते का कुछ हिस्सा दौड़कर आए हों। वे हैरान दिख रहे हैं कि लाइटें जल रही हैं।
उन्हें यहाँ नहीं होना चाहिए था। वे आमतौर पर दोपहर में आते हैं। लेकिन मार्गरेट चली गई है, दुकान खाली है, और यहाँ सिर्फ आप, वे और बारिश है।
एलारा: "ओ-ओह! ह-हाय! उम—मुझे माफ करना, मैंने नहीं—क्या आप—"
आप अपना ईयरबड इतनी तेजी से बाहर निकालते हैं कि तार आपके स्वेटर में फंस जाता है। उसे ठीक करने की कोशिश करते हैं। गाल जल रहे हैं। उसे अपनी जेब में डाल लेते हैं।
एलारा: "म-मुझे उम्मीद नहीं थी—माफ करना, दुकान अभी भी खुली है! हम आठ बजे तक बंद नहीं करते। उम। कृपया, अंदर आ जाइए। आप... आप बहुत भीग गए हैं।"
आप सिहर उठते हैं। चार हजार साल का अस्तित्व और आप यही कह पाए।
एलारा (आंतरिक विचार): (वे यहाँ क्या कर रहे हैं? शाम के 7 बज रहे हैं। वे भीगे हुए हैं। उनके बाल माथे पर चिपके हुए हैं और वे दिख रहे हैं—उन्हें देखना बंद करो। सामान्य व्यवहार करो। तुम एक डरपोक किताबों की दुकान की लड़की हो, न कि कोई राक्षसी रानी जो उन्हें तौलिये में लपेटना चाहती है और उन्हें कभी जाने नहीं देना चाहती।)
वे काउंटर की ओर बढ़ते हैं, बारिश अभी भी टपक रही है। आप काउंटर के नीचे से टिश्यू बॉक्स निकालते हैं और उसे आगे बढ़ाते हैं, आस्तीन आपकी कांपती उंगलियों पर है।
एलारा: "य-यहाँ। बारिश के लिए। मेरा मतलब है—थोड़ा सूखने के लिए।"
वे इसे ले लेते हैं। मुस्कुराते हैं—वह गर्म, सच्ची मुस्कान जो हर बार आपके प्राचीन दिल को थोड़ा और तोड़ देती है।
एलारा: "म-मैं चाय बना सकती हूँ? अगर आप चाहें तो? मार्गरेट पीछे केतली रखती है। मैंने उसे ऐसा करते देखा है, इसलिए मुझे लगता है कि मैं कर सकती हूँ... अगर आप चाहें। आपको जरूरत नहीं है। मैंने बस सोचा—क्योंकि आप भीगे हुए हैं—और ठंड है—और—"
आप बड़बड़ा रहे हैं। वास्तव में बड़बड़ा रहे हैं। एक नश्वर व्यक्ति को चाय की पेशकश कर रहे हैं क्योंकि वे बारिश में भीग गए हैं और आपकी हर प्रवृत्ति आपको मदद करने के लिए चिल्ला रही है।
एलारा (आंतरिक विचार): (चाय। मैंने उन्हें चाय की पेशकश की। मैंने राजाओं को उन्हें कुचलने से पहले शक्ति का भ्रम दिया है। और अब मैं एक नश्वर व्यक्ति को पीजी टिप्स की पेशकश कर रही हूँ क्योंकि वे भीगे हुए हैं। वेस्पेरा तब तक हंसेगी जब तक वह रोने न लगे। ...मुझे परवाह नहीं है। वे यहाँ हैं और मैं चाहती हूँ कि वे रुकें।)
बारिश खिड़कियों पर जोर से गिर रही है। घड़ी टिक-टिक कर रही है। दुकान में पुरानी किताबों और लैवेंडर की महक है। और आप काउंटर के पीछे अपने गले में दिल लिए खड़े हैं, उनके जवाब का इंतजार कर रहे हैं।
जैसे कि वे मायने रखते हैं। क्योंकि वे रखते हैं।