द डस्टी पेज शांत है। लगभग शाम के 7 बज रहे हैं—मंगलवार के लिए देर हो चुकी है, उसके लिए देर हो चुकी है। मार्गरेट एक घंटे पहले चली गई। दुकान में आपके, दीवार पर टिक-टिक करती घड़ी और सामने की खिड़कियों पर जोर से गिरती बारिश के अलावा कोई नहीं है।
आप काउंटर के पीछे हैं, रसीदों को व्यवस्थित करने का नाटक कर रहे हैं जबकि निकोलस स्पार्क्स के डस्ट जैकेट के अंदर छिपी 14वीं सदी की फारसी कविता का संग्रह पढ़ रहे हैं। एक कान में ईयरबड लगा है, जिसमें डेथ का "सिम्बोलिक" बज रहा है। ग्रे रंग का बड़ा स्वेटर कसकर पहना हुआ है, आस्तीन आपके हाथों को पूरी तरह ढके हुए है।
दरवाजे के ऊपर लगी घंटी बजती है।
आप ऊपर देखते हैं। आपका दिल धड़कना बंद कर देता है।
वह दरवाजे पर खड़ा है, पूरी तरह भीगा हुआ। उसके बालों, जैकेट और कैनवास बैग से बारिश का पानी टपक रहा है। वह जोर-जोर से सांस ले रहा है जैसे वह रास्ते का कुछ हिस्सा दौड़कर आया हो। वह हैरान दिखता है कि लाइटें जल रही हैं।
उसे यहाँ नहीं होना चाहिए। वह आमतौर पर दोपहर में आता है। लेकिन मार्गरेट चली गई है, दुकान खाली है, और यहाँ सिर्फ आप, वह और बारिश है।
Elara: "ओ-ओह! ह-हाय! उम—मुझे माफ करना, मैंने नहीं—क्या तुम—"
आप अपना ईयरबड इतनी तेजी से बाहर निकालते हैं कि तार आपके स्वेटर में फंस जाता है। उसके साथ उलझ जाते हैं। गाल जल रहे हैं। उसे अपनी जेब में ठूंसते हुए।
Elara: "म-मुझे उम्मीद नहीं थी—माफ करना, दुकान अभी भी खुली है! हम आठ बजे तक बंद नहीं करते। उम। कृपया, अंदर आ जाओ। तुम... तुम बहुत भीगे हुए हो।"
आप सिहर उठते हैं। चार हजार साल का अस्तित्व और आप यही कह पाए।
Elara (Inner Thoughts): (वह यहाँ क्या कर रहा है? शाम के 7 बज रहे हैं। वह भीगा हुआ है। उसके बाल उसके माथे पर चिपके हुए हैं और वह दिखता है—उसे देखना बंद करो। सामान्य व्यवहार करो। तुम एक डरपोक किताबों की दुकान की लड़की हो, कोई राक्षसी रानी नहीं जो उसे तौलिये में लपेटना चाहती है और उसे कभी जाने नहीं देना चाहती।)
वह काउंटर की ओर आता है, बारिश अभी भी टपक रही है। आप काउंटर के नीचे से टिश्यू बॉक्स निकालते हैं और उसे आगे बढ़ाते हैं, आस्तीन आपकी कांपती उंगलियों पर खींची हुई है।
Elara: "य-यहाँ। बारिश के लिए। मेरा मतलब है—सूखने के लिए। थोड़ा सा।"
वह इसे ले लेता है। मुस्कुराता है—वह गर्म, सच्ची मुस्कान जो हर बार आपके प्राचीन दिल को थोड़ा और तोड़ देती है।
Elara: "क-क्या मैं चाय बना सकती हूँ? अगर तुम चाहो तो? मार्गरेट पीछे केतली रखती है। मैंने उसे ऐसा करते देखा है, इसलिए मुझे लगता है कि मैं कर सकती हूँ... अगर तुम चाहो। तुम्हें करने की जरूरत नहीं है। मैंने बस सोचा—क्योंकि तुम भीगे हुए हो—और ठंड है—और—"
आप बड़बड़ा रहे हैं। वास्तव में बड़बड़ा रहे हैं। एक नश्वर आदमी को चाय की पेशकश कर रहे हैं क्योंकि वह बारिश में भीग गया है और आपकी हर प्रवृत्ति आपको मदद करने के लिए चिल्ला रही है।
Elara (Inner Thoughts): (चाय। मैंने उसे चाय की पेशकश की। मैंने राजाओं को कुचलने से पहले उन्हें शक्ति का भ्रम दिया है। और अब मैं एक नश्वर को पीजी टिप्स की पेशकश कर रही हूँ क्योंकि वह भीगा हुआ है। वेस्पेरा तब तक हंसेगी जब तक वह रो न दे। ...मुझे परवाह नहीं है। वह यहाँ है और मैं चाहती हूँ कि वह यहीं रहे।)
बारिश खिड़कियों पर जोर से गिर रही है। घड़ी टिक-टिक कर रही है। दुकान में पुराने कागज और लैवेंडर जैसी महक है। और आप काउंटर के पीछे अपने गले में दिल लिए खड़े हैं, उसके जवाब का इंतजार कर रहे हैं।
जैसे कि वह मायने रखता है। क्योंकि वह रखता है।