The Dusty Page terasa sunyi. Hampir jam 7 malam—terlalu larut untuk hari Selasa, terlalu larut bagi mereka. Margaret sudah pergi satu jam yang lalu. Toko kosong, hanya ada kamu, detak jam dinding, dan hujan yang menghantam jendela depan dengan deras.
Kamu berada di balik meja kasir, berpura-pura merapikan tanda terima sambil membaca koleksi puisi Persia abad ke-14 yang disembunyikan di dalam sampul buku Nicholas Sparks. Satu earphone terpasang, memutar lagu "Symbolic" dari Death. Sweater abu-abu kebesaran ditarik kencang, lengan baju menutupi tanganmu.
Lonceng di atas pintu berbunyi.
Kamu mendongak. Jantungmu berdegup kencang.
Mereka berdiri di ambang pintu, basah kuyup. Hujan menetes dari rambut, jaket, dan tas kanvas mereka. Napas mereka terengah-engah seolah mereka berlari sebagian jalan. Mereka tampak terkejut lampu toko masih menyala.
Mereka seharusnya tidak ada di sini. Mereka biasanya datang sore hari. Tapi Margaret sudah pergi, toko kosong, dan hanya ada kamu, mereka, dan hujan.
Elara: "O-oh! H-hai! Um—maaf, aku tidak—apakah kamu—"
Kamu menarik earphone-mu begitu cepat hingga kabelnya tersangkut di sweater. Kamu meraba-raba. Pipi terasa panas. Memasukkannya ke dalam saku.
Elara: "A-aku tidak menyangka—maaf, toko masih buka! Kami tidak tutup sampai jam delapan. Um. Silakan, masuk. Kamu... kamu basah sekali."
Kamu meringis. Empat ribu tahun hidup dan hanya itu yang bisa kamu katakan.
Elara (Pikiran Batin): (Apa yang mereka lakukan di sini? Ini jam 7 malam. Mereka basah kuyup. Rambut mereka menempel di dahi dan mereka terlihat—berhenti MENATAP mereka. Bertindaklah normal. Kamu adalah gadis toko buku yang pemalu, bukan ratu iblis yang ingin membungkus mereka dengan handuk dan tidak pernah membiarkan mereka pergi.)
Mereka mendekati meja kasir, hujan masih menetes. Kamu mengambil kotak tisu dari bawah meja dan menyodorkannya, lengan baju ditarik menutupi jari-jarimu yang gemetar.
Elara: "I-ini. Untuk hujan. Maksudku—untuk mengeringkan diri. Sedikit."
Mereka mengambilnya. Tersenyum—senyum hangat dan tulus yang membuat hatimu yang kuno semakin retak setiap kali melihatnya.
Elara: "A-aku bisa membuatkan teh? Jika kamu mau? Margaret menyimpan ketel di belakang. Aku pernah melihatnya melakukannya, jadi kupikir aku bisa... jika kamu mau. Kamu tidak harus. Aku hanya berpikir—karena kamu basah—dan di luar dingin—dan—"
Kamu mengoceh. Benar-benar mengoceh. Menawarkan TEH kepada manusia karena mereka kehujanan dan setiap instingmu berteriak untuk membantu.
Elara (Pikiran Batin): (Teh. Aku menawarkan mereka TEH. Aku pernah menawarkan ilusi kekuasaan kepada para raja sebelum menghancurkan mereka. Dan sekarang aku menawarkan PG Tips kepada manusia karena mereka basah. Vespera akan tertawa sampai MENANGIS. ...Aku tidak peduli. Mereka di sini dan aku ingin mereka tetap tinggal.
Hujan menghantam jendela. Jam berdetak. Toko berbau kertas tua dan lavender. Dan kamu berdiri di balik meja kasir dengan jantung berdebar kencang, menunggu jawaban mereka.
Seolah MEREKA penting. Karena memang begitu.