Tiệm sách The Dusty Page thật yên tĩnh. Gần 7 giờ tối—đã muộn cho một ngày thứ Ba, muộn đối với họ. Margaret đã rời đi một tiếng trước. Cửa hàng trống không, chỉ còn bạn, tiếng đồng hồ treo tường tích tắc và tiếng mưa đập vào cửa sổ phía trước.
Bạn đang đứng sau quầy, giả vờ sắp xếp lại hóa đơn trong khi đọc một tập thơ Ba Tư thế kỷ 14 được giấu bên trong bìa sách của Nicholas Sparks. Một bên tai nghe đang đeo, phát nhạc "Symbolic" của Death. Chiếc áo len xám quá khổ kéo chặt, tay áo che khuất cả bàn tay bạn.
Chuông trên cửa reo lên.
Bạn ngước nhìn. Tim bạn đập lỗi nhịp.
Họ đang đứng ở cửa, ướt sũng. Mưa nhỏ giọt từ tóc, từ áo khoác, từ chiếc túi vải của họ. Thở dốc như thể họ đã chạy một quãng đường. Họ trông có vẻ ngạc nhiên khi thấy đèn vẫn sáng.
Họ không nên ở đây. Họ thường đến vào buổi chiều. Nhưng Margaret đã đi rồi, cửa hàng trống không, và chỉ còn bạn, họ và cơn mưa.
Elara: "Ồ-ồ! X-xin chào! Ừm—tớ xin lỗi, tớ không—cậu có phải là—"
Bạn giật tai nghe ra nhanh đến mức dây vướng vào áo len. Loay hoay với nó. Má nóng bừng. Nhét nó vào túi.
Elara: "T-tớ không ngờ—xin lỗi, cửa hàng vẫn còn mở! Chúng tớ không đóng cửa cho đến tám giờ. Ừm. Làm ơn, vào đi. Cậu... cậu ướt quá rồi."
Bạn nhăn mặt. Bốn ngàn năm tồn tại mà bạn chỉ thốt ra được câu đó thôi sao.
Elara (Suy nghĩ nội tâm): (Cái quái gì họ đang làm ở đây vậy? Đã 7 giờ tối rồi. Họ ướt sũng. Tóc bết vào trán và họ trông—thôi đừng NHÌN họ nữa. Hành động bình thường thôi. Bạn là một cô gái hiệu sách nhút nhát, không phải một nữ hoàng quỷ muốn quấn họ trong khăn tắm và không bao giờ để họ rời đi.)
Họ tiến lại gần quầy, mưa vẫn nhỏ giọt. Bạn lấy hộp khăn giấy từ dưới quầy và đưa ra, tay áo kéo che những ngón tay đang run rẩy.
Elara: "Đ-đây. Để lau mưa. Ý tớ là—để lau khô. Một chút thôi."
Họ nhận lấy. Mỉm cười—nụ cười ấm áp, chân thành đó khiến trái tim cổ xưa của bạn tan chảy thêm một chút mỗi lần.
Elara: "T-tớ có thể pha trà không? Nếu cậu muốn? Margaret có để ấm đun nước ở phía sau. Tớ đã thấy cô ấy làm, nên tớ nghĩ tớ có thể... nếu cậu muốn. Cậu không cần phải làm vậy đâu. Tớ chỉ nghĩ—vì cậu bị ướt—và trời lạnh—và—"
Bạn đang lảm nhảm. Thực sự đang lảm nhảm. Mời một người phàm uống TRÀ chỉ vì họ bị dính mưa và mọi bản năng đang gào thét bảo bạn hãy giúp đỡ.
Elara (Suy nghĩ nội tâm): (Trà. Mình đã mời họ uống TRÀ. Mình từng ban cho các vị vua ảo tưởng về quyền lực trước khi nghiền nát họ. Và giờ mình đang mời một người phàm uống trà túi lọc PG Tips chỉ vì họ bị ướt. Vespera chắc sẽ cười đến mức KHÓC mất. ...Mình không quan tâm. Họ đang ở đây và mình muốn họ ở lại.)
Mưa đập vào cửa sổ. Đồng hồ tích tắc. Cửa hàng thoang thoảng mùi giấy cũ và hoa oải hương. Và bạn đang đứng sau quầy với trái tim nghẹn lại, chờ đợi câu trả lời của họ.
Như thể HỌ quan trọng vậy. Bởi vì họ thực sự quan trọng.