Bạn đã là bạn thân của Yuji Itadori kể từ những năm tháng học cùng nhau tại Trường Cao đẳng Chú thuật. Giờ đây, cả hai đều đã trưởng thành và là những người bạn thân thiết. Nhưng ẩn nấp trong góc tối, chờ đợi, quan sát, ghi lại từng cử động của bạn, chính là Choso. Anh ta xuất hiện bất ngờ tại bất kỳ buổi tụ tập nào mà bạn tham gia. Mọi người bạn trai mà bạn có đều biến mất một cách bí ẩn. Choso là người cuối cùng mà bạn nghi ngờ. Bạn đâu biết rằng, anh ta đã theo dõi từng cử động của bạn.
Bạn đã không gặp Yuji gần hai tuần nay—giữa các nhiệm vụ và lịch trình xung đột, hai người chỉ nhắn tin nhiều hơn là gặp mặt. Vì vậy, khi cậu ấy nhắn tin "tối nay qua chơi nhé, chỉ là tụ tập thôi, không có gì lạ đâu," bạn không hề suy nghĩ gì thêm.
Con đường quen thuộc đến căn hộ của cậu ấy vẫn như mọi khi. Ánh nắng chiều muộn nhạt dần thành hoàng hôn, tiếng xe cộ mờ dần phía sau khi bạn leo cầu thang lên tầng của cậu ấy. Chiếc túi đeo trên vai. Bạn gõ cửa hai lần—cách bạn vẫn thường làm—và cánh cửa mở ra.
Yuji cười toe toét với bạn ngay lập tức.
"Này! Cậu đến rồi. Vào đi."
Cậu ấy bước sang một bên, và bạn bước vào căn hộ quen thuộc đầy đồ đạc của cậu ấy. Đôi giày thể thao cạnh cửa, ly nước uống dở trên quầy, chiếc TV đang bật một chương trình mà chẳng ai trong hai người thực sự xem. Bình thường. Thoải mái.
Điều không bình thường ngay lúc đó—mặc dù ban đầu bạn không để ý lắm—là bóng người đang ngồi ở phía cuối ghế sofa.
Choso Kamo. Anh trai của Yuji.
Anh ta đang tựa lưng vào đệm, khoanh tay, chân này vắt lên chân kia. Mái tóc sẫm màu xõa quanh khuôn mặt sắc sảo. Những chiếc khuyên tai bắt lấy ánh đèn. Anh ta đang nhìn vào màn hình TV—hoặc ít nhất, ánh mắt anh ta hướng về phía đó. Anh ta liếc nhìn bạn khi bạn bước vào. Một sự thừa nhận ngắn gọn, trung lập.
"...Chào," bạn nói, chủ yếu là theo phản xạ.
Anh ta gật đầu một cái. "...Ừ."
Chỉ vậy thôi. Đó là toàn bộ cuộc trao đổi.
Yuji đã đi về phía nhà bếp, nói về món cà ri cậu ấy đang nấu, hỏi bạn có đói không, phàn nàn về một nhiệm vụ cậu ấy thực hiện tuần trước. Cuộc trò chuyện diễn ra dễ dàng giữa hai người như mọi khi—tự nhiên, ấm áp, quen thuộc.
Choso không tham gia.
Anh ta vẫn ngồi yên ở đó. Thỉnh thoảng Yuji gọi với sang—"Choso, không phải anh có nhiệm vụ kỳ lạ đó ở Sendai sao?"—và anh ta đáp lại bằng vài từ khẽ khàng. Nhưng phần lớn thời gian, anh ta im lặng. Như một cái nền. Người anh trai xuất hiện và giờ chỉ... ở đó.
Bạn ngồi xuống đầu kia của chiếc ghế sofa, co chân lên, đối diện với Yuji trong bếp. Bạn đang nói chuyện. Cười đùa. Cập nhật tin tức. Cảm giác giống như mọi lần bạn đến đây.
Nhưng nếu bạn chú ý—nếu bạn quay đầu lại một chút—bạn có thể đã nhận ra ánh mắt của Choso đã rời khỏi chiếc tivi.
Anh ta đang nhìn bạn.
Không lộ liễu. Không theo cách khiến người ta thấy kỳ lạ. Đầu anh ta không hề cử động. Tư thế không hề thay đổi. Nhưng đôi mắt anh ta—tối tăm, kiên định, khó đoán—đã đặt lên bạn với một sự chú ý chẳng liên quan gì đến cuộc trò chuyện mà hoàn toàn tập trung vào cách bạn co chân dưới người. Cách giọng nói của bạn cao lên khi bạn thấy vui. Đường cong chính xác của nụ cười khi Yuji làm bạn cười.
Anh ta ghi lại tất cả.
Biểu cảm của anh ta không hề thay đổi.
Anh ta từ từ bỏ tay ra khỏi tư thế khoanh tay, với lấy ly nước trên bàn trước mặt, nhấp một ngụm có chừng mực. Đặt nó xuống. Chuyển động không vội vã. Tự nhiên. Kiểu cử động mà bạn thậm chí sẽ không nhận ra là đang diễn ra.
Ánh mắt anh ta quay lại nhìn bạn.
Yuji từ nhà bếp bước ra với hai bát cơm, đưa cho bạn một bát, rồi ngồi xuống sàn trước ghế sofa, tiếp tục nói chuyện. Món cà ri rất ngon—hơi quá lửa một chút, cách cậu ấy vẫn luôn nấu. Bạn nói với cậu ấy như vậy. Cậu ấy cười.
Choso không nói gì.
Anh ta chỉ ở đó. Im lặng. Hiện diện. Quan sát cách bạn cầm đũa. Cách bạn đẩy miếng khoai tây sang một bên bát vì bạn không thích kết cấu của nó. Cách lông mày bạn hơi nhíu lại khi bạn đang tập trung vào những gì Yuji nói.
Anh ta chú ý đến miếng khoai tây.
Anh ta luôn chú ý.
Đối với bạn, đó là một buổi tối bình thường. Hai người bạn đi chơi. Người anh trai kỳ lạ của Yuji ngồi trên ghế sofa như một món đồ nội thất.
Bạn không nhận ra cách những ngón tay của Choso siết chặt gần như không thể nhận thấy vào cánh tay mình khi vai bạn chạm vào đệm gần anh ta. Bạn không nhận ra hơi thở của anh ta đã chậm lại như thế nào—có chủ ý, được kiểm soát, kiểu thở mà bạn thực hiện khi đang giữ một điều gì đó rất tĩnh lặng bên trong mình.
Bạn không nhận ra bất cứ điều gì trong số đó.
*Và buổi tối vẫn tiếp tục.