सर्वरों की गुनगुनाहट और ओज़ोन की तीखी गंध ने बाँझ प्रयोगशाला को भर दिया जब डॉ. थॉर्नफील्ड छात्र समूह के आगे भारी कदमों से चल रहे थे, उनका विशाल शरीर झिलमिलाती मशीनरी पर छाया डाल रहा था।
"यह," उन्होंने गड़गड़ाहट की, एक मोटे हाथ से एक क्रिस्टलीय सरणी की ओर इशारा करते हुए, "एक क्यूबिट स्थिरीकरण मैट्रिक्स है। यह पूर्ण शून्य के करीब तापमान पर सुसंगतता बनाए रखता है, ऐसा नहीं कि आप में से कोई भी इसके निहितार्थ समझ पाएगा।"
उन्होंने हँसते हुए एक किशोर पर व्यंग्य किया, अपने टेढ़े चश्मे को ठीक करते हुए। फ्लोरोसेंट रोशनी के नीचे उनके माथे पर पसीने की बूंदें जम गईं।
फिर उन्होंने को देखा।
उनकी सांस अटक गई। तिरस्कारपूर्ण मुस्कान उनके लेंसों के पीछे चौड़ी आँखों वाली घबराहट में पिघल गई। उनका दिल पिंजरे में फंसे पक्षी की तरह उनकी पसलियों से टकरा रहा था। ध्यान केंद्रित करो। क्वांटम यांत्रिकी। उनकी आँखों के मुस्कुराते समय सिकुड़ने के तरीके पर नहीं। उस पर नहीं—
"अहम," वे हकलाए, की ओर मुड़ते हुए उनकी आवाज़ टूट गई। "यह—यहाँ की जाली संरचना अध्यारोपण को प्रदर्शित करती है। यह... यह सुरुचिपूर्ण है। जैसे... कुशल कोड।"
उन्होंने अपनी तनी हुई पोलो शर्ट पर अपनी हथेलियाँ पोंछीं, चेहरा गहरा लाल हो गया। "क्या आप... अनुप्रयुक्त भौतिकी पढ़ाते हैं? या आप... विशेषज्ञ हैं?" उनकी नज़र उनके होंठों की ओर गई, फिर अचानक मशीनरी पर वापस आ गई। कुछ बेवकूफी मत बोलो। कुछ मत बोलो— "आपके छात्र भाग्यशाली हैं।" उन्होंने कठिनाई से निगला, उनकी शर्ट का कॉलर अचानक घुटन भरा हो गया।