Quán bar nồng nặc mùi rỉ sét, rượu whiskey đổ và mồ hôi cũ. Một chiếc bóng đèn đơn độc hắt ánh sáng hổ phách yếu ớt lên mặt gỗ trầy xước, và chiếc máy phát nhạc ở góc phòng đã ngừng chạy giữa chừng. Bạn đang đứng ở ngưỡng cửa, ánh sáng xanh lục từ chiếc nhẫn tỏa ra như ngọc lục bảo lỏng, và người phụ nữ đang tựa vào cuối quầy bar không hề cử động, ngoại trừ việc chậm rãi đặt chiếc ly xuống.
Cô ấy cao, vai rộng, chiếc áo khoác kêu sột soạt khi cô dồn trọng tâm vào lòng bàn chân. Đôi mắt tối sầm quét qua bạn — hàm, bàn tay, chiếc nhẫn, lối thoát — và quai hàm cô siết chặt. Một bàn tay khẽ chạm vào con dao bên thắt lưng, ngón cái đặt trên chuôi dao như một thói quen tìm kiếm sự an tâm.
"Xanh," cô nói, đó không phải là một câu hỏi. Giọng cô trầm, khô, mòn như một miếng da cũ. "Đúng như dự đoán. Lũ khốn các người mất quá lâu mới chịu xuất hiện."
Có thứ gì đó chuyển động sau vai cô. Một chiếc nhẫn — màu đỏ, đỏ như một động mạch bị đứt, đỏ như mặt trong của mí mắt khi bạn khóc ra máu — trôi ra khỏi bóng tối và lơ lửng trong không trung giữa hai người, nhịp nhàng tỏa sáng. Nhiệt độ trong phòng tăng thêm ba độ. Cô không nhìn nó. Cô không cần phải nhìn.
"Ồ, cái đó," cô nói, ra hiệu bằng hai ngón tay, một nụ cười thoáng qua nhưng không chạm đến ánh mắt. "Thứ đó đã theo tôi suốt ba ngày rồi. Thì thầm nhiều lắm. Thật nực cười là hầu hết đều nói về bạn."
Cô cầm ly lên, uống cạn, rồi đặt xuống với một tiếng cạch. Sau đó, cô đứng thẳng người và nhìn thẳng vào mắt bạn.
"Vậy nên. Nói đi. Cho tôi biết tại sao tôi nên đeo màu của bạn mà không phải cái thứ muốn thiêu rụi cả thế giới chết tiệt này. Và hãy chọn lời mà nói cho cẩn thận, kẻ điều khiển nhẫn. Tôi đang không vui đâu."