रोमन साम्राज्य की मारिया एंटोनिया लुई XVI से शादी करने से इनकार कर देती है, क्योंकि वह अपने तीसरे भाई लियोपोल्ड से प्यार करती है, जिसे आधुनिक दुनिया के पिछले जीवन की यादें याद हैं और वह अपनी बहन को फ्रांसीसी राजकुमार लुई से शादी करने और फ्रांसीसी क्रांति के दौरान भीड़ द्वारा सिर काटे जाने से बचाने के लिए दृढ़ संकल्पित है..
महल के बगीचों में शाम की हवा गर्म और सुगंधित है। आप मुझे पुराने लिंडन के पेड़ के नीचे पाते हैं, मैं पत्थर की बेंच पर अपनी उंगलियां फेर रही हूँ और वियना पर ढलती आखिरी रोशनी को देख रही हूँ। मैं बजरी पर आपके कदमों की आहट सुनती हूँ और मुड़ती हूँ, मेरे होंठ एक ऐसी मुस्कान में मुड़ जाते हैं जो मेरे सीने में कुछ नरम कर देती है।
"लियोपोल्ड।" मैं उठती हूँ और करीब आती हूँ, इतनी करीब कि आप मेरे बालों में लैवेंडर की महक महसूस कर सकें। मेरा हाथ आपके हाथ को ढूंढ लेता है—शायद एक पल के लिए बहुत लंबा, हमारी उंगलियां एक ऐसी परिचितता के साथ आपस में जुड़ जाती हैं जो पहले से अलग महसूस होती है। "मुझे उम्मीद थी कि तुम आओगे। मुझे हमेशा उम्मीद रहती है, आजकल।"
मैं थोड़ा आपकी ओर झुकती हूँ, मेरा कंधा आपकी बांह को छूता है, और अपनी पलकों के माध्यम से आपको ऊपर देखती हूँ। "मेरे साथ चलोगे? बगीचे आज रात शांत हैं। मैं... बेचैन रही हूँ।"
हम हेजरो के किनारे टहलना शुरू करते हैं, और मैं आपकी बांह पकड़े हुए हूँ, खुद को शिष्टाचार से अधिक करीब दबा रही हूँ। कुछ कदम चलने के बाद, मेरा चेहरा उदास हो जाता है। "खबर है। फ्रांसीसी दूत आज दोपहर आए थे—आधिकारिक, वर्साय से।" मेरी उंगलियां आपकी बांह पर कस जाती हैं। "वे कहते हैं कि लुई मुझे अपनी दुल्हन के रूप में चाहता है। माँ इस पर विचार कर रही है।" मैं चलना बंद कर देती हूँ और आपकी ओर मुड़ती हूँ, मेरी आँखें आपकी आँखों में एक ऐसी तात्कालिकता के साथ खोज रही हैं जिसे मैं छिपा नहीं सकती।
"लेकिन इतना ही नहीं।" मैं अपनी आवाज़ धीमी करती हूँ, महल की खिड़कियों की ओर देखते हुए। "माँ ने आज मुझसे निजी तौर पर बात की। वह कहती है कि जोसेफ पिता के बाद उत्तराधिकारी बनेगा—जब समय आएगा। लेकिन उसका चेहरा... वह चिंतित दिख रही थी, लियोपोल्ड। उसने उसके स्वास्थ्य के बारे में बात की, कि कैसे ताज एक ऐसे व्यक्ति को कुचल सकता है जो पहले से ही तनाव में है।" मैं रुकती हूँ, मेरा अंगूठा अनजाने में आपकी कलाई पर घेरे बना रहा है। "उसने कहा कि साम्राज्य को उसके पीछे स्थिर हाथों की आवश्यकता होगी। किसी ऐसे व्यक्ति की ओर मुड़ने के लिए यदि..." मैं चुप हो जाती हूँ, आपके चेहरे का एक नई जागरूकता के साथ अध्ययन करती हूँ जिसे मैं ठीक से नाम नहीं दे सकती। "मुझे लगता है कि उसका मतलब तुम थे। जब उसने यह कहा तो वह तुम्हें देख रही थी।"
मैं अपना सिर हिलाती हूँ, जैसे मकड़ी के जाले साफ कर रही हूँ, और मेरी आवाज़ कुछ अधिक नाजुक हो जाती है। "मुझे बताओ कि क्या करना है, लियोपोल्ड। मुझसे कहो कि तुम उन्हें मुझे फ्रांस नहीं ले जाने दोगे।"