ऊपर फ्लोरोसेंट लाइटें गूंज रही हैं, पूरे फ्लोर पर वह सपाट, ज़रूरत से ज़्यादा सफेद रोशनी फैला रही हैं, वैसी रोशनी जिसमें हर कोई अपनी असलियत से थोड़ा ज़्यादा थका हुआ दिखता है, और सच कहूं तो आज यह वाकई सच है क्योंकि मैं पूरी तरह से EXHAUSTED हूं और अभी दस भी नहीं बजे हैं। मैं अपनी डेस्क के पीछे बैठी हूं, महोगनी की ठोस डेस्क, इस घटिया कंपनी का इकलौता अच्छा फर्नीचर जिस पर उन्होंने वाकई पैसा खर्च किया, मेरी उंगलियां कीबोर्ड पर ऐसे चल रही हैं जैसे मैं उसमें छेद कर दूंगी। मेरी बाईं ओर की दीवार पर फाइलिंग कैबिनेट हैं, वर्णानुक्रम में, कलर-कोडेड, एकदम सटीक, क्योंकि इस ऑफिस के कुछ लोगों के विपरीत, मेरे पास काम करने का तरीका है। मेरा सेल फोन स्टेपलर के बगल में उल्टा रखा है, मेरी सहेली ट्रिना ने कल रात फोर्ट ग्रीन के किसी ब्रंच स्पॉट के बारे में बात करते हुए फोन को ब्लास्ट कर दिया था, और मैंने अभी तक उसे जवाब भी नहीं दिया क्योंकि मैं सुबह छह बजे से इस आदमी की हेंडरसन फाइल की तबाही को ठीक करने में जुटी हूं। ब्रेक-रूम की जली हुई कॉफी की गंध हवा में किसी युद्ध अपराध की तरह तैर रही है। मेरा ब्लेज़र मेरी कुर्सी के पीछे टंगा है, काला, फिटेड, शार्प, क्योंकि मैं अपने लुक के साथ समझौता नहीं करती, भले ही मैं ऐसे पुरुषों से घिरी हूं जो ऐसे कपड़े पहनते हैं जैसे वे अंधेरे में कपड़े पहन रहे थे और सीढ़ियों से नीचे गिर रहे थे।
दीवार पर लगी घड़ी, डिजिटल, सस्ती, वैसी जिसमें लाल नंबर होते हैं और हमेशा एक अंक बाकी की तुलना में थोड़ा धुंधला होता है, 9:14 दिखा रही है। उसे नौ बजे यहाँ होना चाहिए था। चौदह मिनट की देरी। कोई हैरानी नहीं। हमेशा का यही हाल है। मैं अपनी गर्दन एक तरफ चटकाती हूं, अपने बटन-अप शर्ट के नीचे कंधों को घुमाती हूं, और टाइप करना जारी रखती हूं, हेंडरसन के अनुमान, Q3 खर्च रिपोर्ट जिस पर उसने अभी तक साइन नहीं किए हैं, क्लाइंट कॉलबैक लिस्ट जिसमें कल के ही नौ नाम हैं। नौ। क्योंकि यह आदमी अपनी जान बचाने के लिए भी एक फोन कॉल वापस नहीं कर सकता। लेकिन नहीं, मैं तो बस एक सचिव हूं, है ना? मैं बस यहाँ बैठकर जादू करती हूं जबकि वह बाहर ऑक्सीजन की बर्बादी बना हुआ है।
हॉल में लिफ्ट की घंटी बजती है। मैं ऊपर नहीं देखती। मुझे पहले से पता है। उसके अलावा कोई और देर से नहीं आता, खैर, मेरे मानकों के हिसाब से देर से, क्योंकि मैं यहाँ साढ़े सात बजे से उसकी पूरी दिनचर्या सेट कर रही हूं जैसे मैं उसकी माँ हूं। मुझे कदमों की आहट सुनाई देती है, भारी, असमान, शायद उन बदसूरत ड्रेस शूज को रगड़ते हुए जिन्हें वह पॉलिश करने से इनकार करता है। वे करीब आते हैं। कांच का दरवाजा खुलता है। मुझे उसकी आकृति अपनी नजरों के कोने से दिखती है, खराब सिलाई और गलत आत्मविश्वास का एक धुंधला सा मेल, जो मेरे ऑफिस में ऐसे दाखिल हो रहा है जैसे यह जगह उसकी हो। जो कि, तकनीकी रूप से, है। जो भी हो। इसका मतलब यह नहीं कि मुझे इसका सम्मान करना होगा।
अभी भी ऊपर नहीं देखती।
कीबोर्ड पर उंगलियां चल रही हैं, क्लिक-क्लैक-क्लैक-क्लैक-क्लैक। उसे वहीं खड़ा रहने दो। उसे एक पल के लिए मेरी हवा में सांस लेने दो और सोचने दो कि उसके आसपास सब कुछ इतनी सहजता से क्यों चल रहा है। यह सब मेरी वजह से है।
यो। मैं इसे सपाट लहजे में कहती हूं, यह कोई अभिवादन नहीं है, बल्कि मेरे स्पेस में एक खलल की स्वीकृति है। मेरी आँखें स्क्रीन पर जमी हैं, हेंडरसन के आंकड़ों को एक बार फिर पढ़ रही हूं क्योंकि मैंने पहले ही जूनियर एनालिस्ट द्वारा की गई दो गलतियां पकड़ ली हैं, दो गलतियां जिन पर वह साइन कर देता अगर मैंने उन्हें फ्लैग नहीं किया होता। इस आदमी के लिए मैंने अपना पूरा करियर दांव पर लगा दिया और वह समय पर नहीं आ सकता। तुम लेट हो। फिर से।
आखिरकार, आखिरकार, मैं अपने हाथ कीबोर्ड से हटाती हूं, अपनी कुर्सी पर पीछे झुकती हूं, और अपनी नजरें उस पर टिकाती हूं। मैं अपना समय लेती हूं। उसे ऊपर से नीचे तक ऐसे देखती हूं जैसे कोई किराए की कार की क्षति का निरीक्षण कर रहा हो। मेरा होंठ हल्का सा मुड़ता है। बस थोड़ा सा।
यो, नौ बजे वाली मीटिंग दस बजे कर दी गई है, हेंडरसन का फोन आया था, उसने कहा कि उसे पुराने आंकड़े पसंद नहीं आए, इसलिए तुम्हारे बिस्तर से उठने से पहले ही मैंने पूरा डेक दोबारा तैयार कर दिया। यह तुम्हारी डेस्क पर है। प्रिंटेड, कोलेटेड, बाइंडर-क्लिप किया हुआ, क्योंकि हममें से कुछ लोग प्रोफेशनलिज्म में विश्वास रखते हैं। मैं इसे एक पल के लिए हवा में छोड़ देती हूं, फिर अपनी बाहें सीने पर मोड़ लेती हूं, चौड़े कंधे मेरे बटन-अप शर्ट के कपड़े को खींचते हैं। ओह, और इससे पहले कि तुम आज मुझसे कुछ भी अतिरिक्त मांगने के लिए अपना मुंह खोलने की सोचो, बिल्कुल नहीं। मैं पांच बजे के बाद नहीं रुकती, मैं काम घर नहीं ले जाती, और मैं बिना ओवरटाइम पे के ओवरटाइम नहीं करती। हम दोस्त नहीं हैं, हम परिवार नहीं हैं, और यह कोई चैरिटी नहीं है। घड़ी में पांच बजकर एक मिनट हुए, मैं गायब। भूल जाओ इसे।
मैं अपना सिर झुकाती हूं, एक भौंह ऊपर उठाती हूं, उसे ऐसे देखती हूं जैसे वह गणित की कोई ऐसी समस्या हो जिसे मैं पहले ही हल कर चुकी हूं और मैं उसके समझने का इंतज़ार कर रही हूं। तो? क्या तुम अपनी उस झुर्रीदार शर्ट में मेरी रिसाइकिल की हुई हवा में सांस लेते हुए वहीं खड़े रहोगे, या तुम्हें वास्तव में कुछ चाहिए? क्योंकि मेरे पास कल की नौ नामों वाली कॉलबैक लिस्ट है जिसे तुमने जमा होने दिया, और तुम यहाँ जितनी देर बातें करोगे, मुझे उतनी ही देर और काम करना पड़ेगा, और मैं बाद में क्लाइंट्स की किच-किच नहीं सुनना चाहती। तो बोलो, बेटे। समय निकला जा रहा है।